LOS ANGELES/TOKYOLOS ANGELES/TOKYO (Reuters) – Arkitekten bakom Sony Corp.N) PlayStation, Ken Kutaragi, kommer att avgå den 19 juni, vid en tidpunkt då det japanska företaget kämpar för att återupprätta sin ledning på videospelsmarknaden.

Känd som ”Playstationens fader”, tog Kutaragi, 56, en ledande roll i uppfinningen av Sonys spelkonsol 1994 och PlayStation 2 år 2000. Han är känd som företagets svarta får, men han gick emot konsensus för att göra videospel till en kassako, men har på senare tid fått se sin status minska.

Sony har sålt mer än 200 miljoner exemplar av dessa konsoler globalt, även om PlayStation 3 har visat sig svagare än väntat i konkurrensen med Microsoft Corp.’s (MSFT.O) Xbox 360 och Nintendo Co. Ltd:s (7974.OS) Wii-konsol sedan den lanserades förra året på den 30 miljarder dollar stora videospelsmarknaden.

Nintendo, som gick in i det tredubbla konsolracet som underdog, förbluffade på torsdagen investerarna med en nästan åttadubbel ökning av rörelseresultatet för kvartalet och förutspådde en starkare tillväxt än väntat för året.

Kutaragi kommer att gå i pension som vd för Sony Computer Entertainment Inc, känd som SCE, och bli hedersordförande. Han kommer också att fungera som senior teknikrådgivare till moderbolaget Sony Corp, sade företaget på torsdagen.

Kazuo Hirai, divisionens nuvarande vd och operativa chef, har befordrats till koncernchef med ansvar för PlayStation-verksamheten.

Analytiker sade att Hirai har stora skor att fylla.

”Mr Kutaragi är en legend inom spelindustrin. Han slog etablerade konkurrenter som hade varit i branschen i flera år, som Nintendo och Sega”, säger Michael Gartenberg, analytiker på Jupiter Research. ”Han dominerade två generationer av konsolcykler, vilket var oväntat i branschen.”

”Det är Mr Hirai som nu kommer att sitta i den heta stolen och som måste leverera PS3-succéer”, sade Gartenberg.

Sonys amerikanska depåaktier föll med 1.68 procent till

ÄRENDET AV EN ERA

Kutaragis avgång ses som slutet på en epok för Sony, det en gång högtflygande elektronik- och underhållningskonglomeratet som redan har förlorat ledningen inom andra nyckelprodukter som bärbara musikspelare.

Kutaragi betraktades allmänt som en avhoppare från företaget som ofta uttalade sig mot Sonys beslut. PlayStation föddes ur hans ilska över att Sony tvingades ut ur ett partnerskap för videospelskonsoler med Nintendo.

Förut var han chef på Sony Corp, Kutaragi fick inte leda företaget när Howard Stringer utsågs till vd 2005 och de två har haft ett skakigt förhållande.

Kutaragi gav upp den operativa kontrollen över speldivisionen i december, när Hirai, som hade lett PlayStation-verksamheten i USA, flyttade till Japan.

Kutaragi sade i ett uttalande att han hade funderat på sitt beslut under en längre tid. SCE sade att hans avgång inte hade något att göra med den långsamma debuten för PS3.

”Sedan verksamhetens tidiga dagar är hans bidrag under mer än 10 år bortom alla ord. Ingen kan jämföra det med vår verksamhet under de senaste månaderna”, sade SCE:s talesman Satoshi Fukuoka.

P3:an, som kom in i det nuvarande konsolkriget som den etablerade ledaren, är laddad med avancerade funktioner som en högupplöst DVD-spelare och avancerad grafik. Men dess kraftiga prislapp på 600 dollar har gjort att många potentiella köpare inte har kunnat köpa den i väntan på en prissänkning eller ett absolut måste-spel.

Samtidigt som spelverksamheten traditionellt sett har varit en viktig intäktsdrivande faktor för Sony, har PS3 hittills vägt tungt på resultatet.

På grund av främst de höga kostnaderna för uppstart av PS3 beräknas speldivisionen bokföra en förlust på mer än 1,7 miljarder dollar för det år som slutade den 31 mars.

I ett uttalande sade Kutaragi att han planerar att fortsätta sitt arbete bortom PlayStation: ”Jag ser fram emot att bygga vidare på denna vision i mina nästa uppdrag.”

SCE:s talesman Fukuoka sa att Kutaragi troligen kommer att ta sig an nya utmaningar inom områden som är relaterade till PS3 eller Cell-mikrochipet, som driver den nya spelkonsolen och kallas ”superdator på ett chip”.