Kungarike: Animalia
Familj: Arthropoda
Klass: Arachnida
Ordning: Araneae

Åttabenta spindlar är de mest talrika medlemmarna av arakniderna med över 40 000 identifierade arter.

Spindlar finns på alla kontinenter, utom Antarktis, och bebor de flesta livsmiljöer med undantag av havet. Vissa spindlar kan hittas 5 000 meter upp i luften och använder ett beteende som kallas ”ballongflygning” för att transportera dem över stora avstånd. De bärs upp av ett fint spår av silke som fungerar som en drake.

Som ryggradslösa djur har spindlar ett exoskelett som består av en kutikula av kitin. Deras kroppar består av två huvuddelar; cephalothorax och buken. De flesta spindlar har åtta ögon och speciella mundelar, så kallade chelicerae, som är specialiserade med giftsprutande tänder.

Diet

Spindlar är nästan uteslutande köttätare, och de flesta av dem smälter sina byten innan de äter genom att injicera dem med enzymer. Allt som blir kvar är ett tomt skal.

Spindlar jagar genom att passivt använda klibbiga silkesnät eller aktivt fånga genom att ligga i bakhåll med hjälp av silkeslassos och nät, hoppa på eller springa ner sitt byte. Deras huvudsakliga bytesdjur består av en rad insekter, men vissa av de större spindlarna kommer att predatorja på ödlor och fåglar.

Det finns ett undantag från regeln om köttätande spindlar, med en växtätande art som heter Bagheera kiplingi. Bagheera kiplingi är en typ av hoppspindel från Centralamerika och äter en protein- och fettfylld vätska från de många knölarna på en viss typ av träd, även om de också kompletterar sin kost genom att fånga olika bytesdjur.

Silke

Lätt, elastiskt och starkt är silke ett av de mest otroliga material som finns i naturen. Silke är som bekant starkare i vikt än en motsvarande ståltråd.

Silke används av spindlar för en mängd olika funktioner, bland annat för att bygga klibbiga nät, säkerhetslinor, nätbaserade hålor för att skydda sig mot omgivningen, för att svepa in byte eller avkomma, för att använda det som nät eller lasso för att fånga byte eller som drake för att få spindeln att flyga i luften.

Silke produceras av spindelns spinntrådar som finns längst bak på spindelns buk. Initialt är silke en flytande blandning av protein som stelnar i kontakt med luft.

Relation med människor

Spindelgift kan vara medicinskt användbart eftersom kemikalier som finns i giftet kan visa sig vara viktiga för att behandla ett antal sjukdomar. Eftersom det mesta av spindelgiftet specifikt riktar sig mot ryggradslösa djur har det också visat sig vara ett användbart icke-förorenande bekämpningsmedel.

Arachnofobi, rädslan för spindlar, är en vanlig fobi bland människor. Även om det finns skäl att anta att rädslan är instinktiv och att våra förfäder har fört spindlar i arv som ett fördelaktigt beteende, är det mer troligt att rädslan har spridit sig i västvärlden som ett kulturellt inlärt beteende.

Tarantlar tillagas och äts som delikatesser i Kambodja och Venezuela, vilket visades i Human Planet. Smaken jämfördes med den av krabba.

Snabba fakta

• Med hjälp av en process som kallas ”ballongflygning” har spindlar hittats 5 kilometer upp i luften.
• Den goliatfågelätande spindeln som äter fåglar kan nå upp till storleken av en middagstallrik.
• Bolas-spindeln lurar sitt byte med ett klibbigt lockbete i slutet av en silkestråd.
• Silke är starkare i vikt än stål.