Effektiv sterilisering av utrustning och förnödenheter är en nödvändighet för alla laboratorier, eftersom otillräcklig rengöring kan leda till allvarliga konsekvenser för både experiment och laboratoriepersonal. Flera steriliseringsmetoder finns tillgängliga, bland annat lösningsmedel, strålning, filtrering, ånga och torrvärme, där de två sistnämnda är de vanligaste. Även om ångsterilisering fortfarande är den bästa metoden för de flesta tillämpningar finns det vissa fall där torrvärme är att föredra. För att få ut det mesta av antingen torrvärme- eller ångsterilisering är det viktigt att förstå de viktigaste skillnaderna mellan de två.

Dampsterilisering

Dampsterilisering utförs i en autoklav. Den tryckta ånga som produceras har en hög latent värme. Denna intensiva värme leder till hydrolys och koagulering av proteiner, vilket dödar mikrober, sporer och virus. Ångsterilisering innebär vanligtvis att ett föremål utsätts för ånga vid en temperatur på 121 °C i 15 till 30 minuter. När temperaturen och trycket ökas kan den tid som krävs för att sterilisera föremålen minskas avsevärt.

Vid jämförelse med sterilisering med torrvärme är ångsterilisering den effektivare metoden eftersom fukten i ånga är en god värmeledare och är överlägsen när det gäller att tränga in i lasten. Med mindre energibehov ger ångsterilisering ökad produktivitet med lägre energiförbrukning, vilket leder till kostnadsbesparingar. Ånga är en allmänt accepterad metod för föremål som kan acceptera både värme och fukt; de flesta material lämpar sig således för sterilisering med ånga, med undantag för några viktiga undantag som anges nedan.

Torkvärmesterilisering

Torkvärmesterilisering – som faktiskt var den första steriliseringsmetoden som utvecklades – involverar till skillnad från ångsterilisering inte vatten. Torrvärmesterilisering innebär vanligtvis att ett föremål utsätts för en temperatur på 170 °C under normalt lufttryck i cirka en timme. Denna tidsperiod säkerställer att även de mest motståndskraftiga sporerna dödas via oxidation av deras cellkomponenter.

Torkvärme ger ofta liknande resultat som ångsterilisering, men med mindre effektivitet, vilket gör den till ett mindre attraktivt alternativ för de flesta laboratorier. Vissa situationer kräver dock specifikt sterilisering med torrvärme. Till exempel krävs torrvärme för hydrofoba föremål, t.ex. fetter och oljor, föremål som kommer att skadas av fukt, t.ex. pulver, och instrument som kan bli korroderade. Vätskor däremot är inte kompatibla med sterilisering med torrvärme eftersom de kokar bort om de utsätts för torrvärme. Tillväxtmedier, brandfarliga material och täta laster lämpar sig likaså dåligt för torrvärmesterilisering. Även om ångsteriliseringens högre effektivitet resulterar i kostnadsbesparingar, har sterilisatorer för torrvärme en lägre initialkostnad, lägre underhållskostnad och lägre driftskostnad än en autoklav.

Vilken metod ska användas?

Nedan följer en allmän vägledning om vilka laboratorieartiklar som bör steriliseras med ånga, torrvärme eller båda. Du bör dock rådgöra med tillverkaren om du är osäker på vilken steriliseringsmetod som är bäst för en viss produkt.

Använd ångsterilisering för:

• Kulturmedier
• Brännbara och värmekänsliga föremål
• Vätskor
• Täta laster
• Täta laster

Använd sterilisering med torr värme för:

• Fetter
• Oljor
• Pulver
• Metallinstrument som riskerar att korrodera

Använd antingen torrvärme- eller ångsterilisering för:

• Glasvaror
• De flesta metallinstrument