Den 30 oktober 1988, mitt under en säsong då San Francisco 49ers skulle vinna den första av två Super Bowls i rad, satt en skadad Joe Montana på bänken mot 5-3 Minnesota Vikings. Minnesotas fullback Rick Fenney, som tidigare i matchen hade sprungit över den notoriskt hårdhänta Ronnie Lott, gjorde mål i den fjärde quartern efter att ha undvikit Lott igen. Det gav Vikings ledningen med 21-17 och pressade Montanas ersättare, Steve Young, att göra en comeback. Tre serier senare säkrade en osannolik 49-yard-run av Young segern och cementerade en osannolik quarterbackkontrovers i San Francisco – och inledde en debatt som fortfarande är oavgjord över 30 år senare.

Vem var bättre: Montana eller Young? Båda vann mästerskap och båda har tagits in i Pro Football Hall of Fame. Frågan försvåras av att vi saknar uppgifter om play-by-play, air yards charting och yards after catch för den epoken, vilket skulle göra analysen mer robust. Men eftersom den legendariske tränaren Bill Walsh i slutändan var tvungen att välja mellan de två, kommer vi också att göra det. Låt oss gå in i statistiken för två av de bästa QB:s i fotbollshistorien.

I college

För en quarterback som vi nu anser vara en av de bästa någonsin var Montanas collegestatistik ganska ointressant. En stor del av läran om Montanas tidiga dagar handlar om de sju comebacksegrar han hjälpte till att skapa under sin treåriga karriär i Notre Dame. Men även i det sammanhanget var Montanas produktion undermålig. Han lyckades bara uppnå 52 procent i karriärens slutförandeprocent för irländarna, för vilka han kastade lika många passningar för interceptions (25) som touchdowns. Och hans 7,7 yards per passningsförsök under sitt sista år var bara 16:e bäst i landet. Så när 1979 års draft kom är det förståeligt att Montana hamnade längst ner i den tredje rundan när San Francisco valde honom som 82:a spelare; han var den fjärde quarterbacken som valdes efter Jack Thompson, Phil Simms och Steve Fuller.

Prenumerera på vår sportpodd, Hot Takedown

Ung slutförde 71,3 procent av sina passningar under sitt sista år vid Brigham Young University, vilket var ett NCAA-rekord på den tiden, och hade en slutprocent på 65,2 procent under sin collegekarriär. Han kastade för 56 totala touchdowns med 33 interceptions och lade till ytterligare 18 poäng på marken. Han slutade på andra plats i omröstningen till Nebraska running back Mike Rozier för Heisman 1983. Young hoppade över NFL-draften direkt efter college och valde istället att spela i United States Football League, men styrkan i hans college-comeback gjorde att han blev den första valet i NFL:s kompletterande draft 1984 – en draft som var full av talanger. Tre av de fyra första valen – Young, offensive tackle Gary Zimmerman1 och defensive end Reggie White – blev slutligen inskrivna i Canton. Om din enda tidigare kunskap om Young och Montana var deras college-spel, var Young det klara valet att bli det mer produktiva proffset.

Med 49ers

Efter college slingrade sig Youngs karriär genom en misslyckad liga och ett depåstopp i Tampa Bay, där han gjorde sin del i två år bland Buccaneers 12 raka säsonger med minst 10 förluster. Men när han äntligen landade i San Francisco blomstrade Youngs karriär.

Montana led genom ett 2-6 rekord under sina första åtta starter för 49ers 1979 och 1980, men saker och ting vände snabbt 1981, hans första hela säsong som startspelare. Den säsongen är mest ihågkommen för The Catch i NFC Championship-matchen i januari 1982 mot Cowboys, men 49ers anmärkningsvärda vändning handlade om mer än Montana och Dwight Clark. Laget från 1981 rankades på andra plats i ligan i Pro-Football-Reference.com:s Simple Ratings System (SRS) – ett system för maktrankning som omvandlar lagets styrka till en poängspridning – och mycket av det var tack vare det utmärkta försvaret.

Av 49ers 6,2 SRS-poäng över genomsnittet bidrog San Franciscos försvar med 5 poäng. För de tidiga 1980-talets Niners-lag var försvaret viktigt. Och den här trenden håller i sig när vi tittar på varje quarterbacks tid i laget. Montana-ledda lag hade fördel av ungefär en halv poäng i defensiv prestanda jämfört med Youngs Niners-lag, i genomsnitt. Samtidigt hade Youngs lag i genomsnitt en högre segermarginal och 2,8 fler poäng i offensiv SRS jämfört med Montanas lag.

Men genom att klumpa ihop alla lagets prestationer när de leddes av Montana eller Young i en och samma hink kan man kanske dölja några viktiga förändringar över tid. Med hjälp av FiveThirtyEights Elo-klassificeringar kan vi plotta varje quarterbacks veckoprestation i förhållande till ligasnittet för att få en uppfattning om hur Montanas och Youngs karriärer utvecklades när de fick erfarenhet i 49ers system. Eftersom måttet justeras varje vecka under säsongen kan vi se varje spelares prestationsnivå i förhållande till sina jämnåriga samt till varandra.

Interessant nog verkade flytten till San Francisco nästan omedelbart lyfta Youngs tak. Över 70 procent av hans veckoprestationer låg under genomsnittet under hans första 19 starter i NFL när han spelade i Tampa Bay. Men i hans nästa 19 starter, med 49ers, kom bara tre under par.2

Att rita upp deras karriärer på detta sätt illustrerar också att Youngs tidiga 49ers-karriärprestationer överträffade Montanas, men att Joe Cool hade ett överraskande uppsving i slutet av karriären innan han föll tillbaka efter att ha bytts ut till Kansas City. Kanske hade tillägget av den framtida Hall of Fame-receivern Jerry Rice i sin bästa ålder något att göra med detta, och kanske förklarar Rices skador och relativa nedgång i slutet av Youngs karriär också en del av hans nedgång. Hur som helst förblir Youngs totala prestationsfördel baserad på styrkan i hans produktion i början och mitten av karriären.3

I Super Bowl

När det gäller Super Bowl är Montanas prestationer en dvärg av Youngs. Montana gick i pension efter att ha vunnit fyra Super Bowls med 49ers, vilket då var lika mycket som Terry Bradshaw för flest i ligans historia.4

Young fick som bekant bort apan från ryggen genom att vinna Super Bowl XXIX mot San Diego Chargers. Och under fyra år i rad – 1992 till 1995 – hade Youngs lag det bäst rankade anfallet i ligan, något som Montanas lag bara lyckades med två gånger. Youngs karriärstatistik – Elo, passer rating, justerade yards per försök – är överlägsen Montanas. Så det är rimligt att fråga: Om hans spel var så dominerande, varför vann Young inte fler Super Bowls?

De uppenbara svaren är Cowboys och Packers. Båda lagen steg upp vid olika tidpunkter i Youngs karriär och blev enorma hinder för Niners att övervinna, särskilt i slutspelet. Free agency och lönetaket bidrog sannolikt också. Efter 1994, det första året då NFL införde ett tak för lagens utgifter och jämlikhet blev ett modeord, hade lagen inte längre råd att behålla spelare som Montana och Young på samma laglista särskilt länge.

En annan delförklaring är kanske expansion. NFL expanderade 1995, vilket minskade mästerskapschanserna för ett genomsnittligt NFL-lag från 1 på 28 till 1 på 30. Och dessa nya franchiseföreningar var inte lättskrämda. Carolina vann 12 matcher redan under sitt andra år i ligan och frustrerade anfallarna med Dick LeBeaus ”fire zone”-blitzsystem. Panthers avancerade hela vägen till konferensmästerskapet efter säsongen 1996, men förlorade till slut mot Brett Favre och Green Bay Packers. I Florida lyckades Jacksonville Jaguars nå nio segrar under sitt andra år, och de nådde minst 11 segrar under var och en av de tre följande säsongerna.

För det sista är offensiven viktig – men den är inte allt. Och även om quarterbacken är den mest värdefulla spelaren i offensiven är det orättvist att lägga framgången eller misslyckandet för en hel franchise på en enda person, oavsett hur viktig den är. Enligt Elo var 49ers 1989, 1984 och 1990 totalt sett bättre lag än de som gick på planen under Youngs tid. Mellan 1981 och 1989 ledde fyra försvarsspelare San Francisco i Pro-Football-Reference’s Approximate Value, medan Montana ledde 49ers bara två gånger under den perioden. Det är en god gissning att med liknande defensivt stöd skulle Youngs lag ha haft bättre slutspelsresultat.

Young var bättre i college. Han var en överlägsen atlet och en mer dynamisk playmaker, och på grund av det presterade han bättre än Montana i samma system med mindre defensivt stöd. Och även om Montanas rekord i Super Bowl fortfarande är oantastligt, när vi tar hänsyn till omgivande talanger och förändringar i ligastrukturen, är det svårt att klandra Young för att han vann färre Super Bowls under sin tid.

Vårt bevismaterial från den eran är inte perfekt. Men de bevis vi har pekar ganska tydligt i en riktning: Young var den bättre spelaren.