En liten ändring av bruket att rida en häst kan ha förändrat sättet att utkämpa krig dramatiskt. Människor red barbacka eller monterade hästar med en enkel filt efter att de först domesticerade djuren, tusentals år efter jordbrukets början. Lädersadeln satt för första gången på hästens rygg i Kina, kanske redan på 300-talet f.Kr. Men sadeln var bara ett steg mot att förändra användningen av kavalleri som ett sätt att föra krig. Att klättra upp på en häst samtidigt som man bar vapen hade länge inneburit sina egna osäkra faror. Cambyses II, en persisk kung på 600-talet f.Kr., dog efter att ha huggit sig själv när han hoppade upp på en häst.

Under 400-talet e.Kr. hade kineserna börjat tillverka fotstöd av gjutjärn eller brons. Det som gjorde stigbygeln (som härstammar från det gamla engelska ordet för ett klätterrep) till en så viktig innovation var att den gav ryttaren enormt mycket större kontroll över ridningen: ryttare och djur blev nästan förlängningar av varandra. Det var möjligt att skjuta pilar med precision medan hästen rusade fram i full galopp. En kavallerist kunde spänna sig i sadeln och, med en lans under armen, använda den enorma kraften från den anstormande hästen för att slå till en bedövad fiende. Hästens rena massa och snabbhet blev ett redskap i kavalleriets vapen – och en kraftfull skrämselfaktor.

Den våldsamma Avar-stammen kan ha fört med sig stigbyglar till västvärlden när den anlände till Bysans på 600-talet e.Kr. Det bysantinska riket tog snart över stigbygeln – och senare tog även frankerna den i besittning. Den samhälleliga effekten av denna sadelutrustning har fascinerat historiker i årtionden. Vissa forskare har föreslagit att feodalismen uppstod i Europa på grund av att krigföring till häst, som underlättades av stigbygeln, blev mycket effektivare för frankernas kavalleri. En aristokratisk klass uppstod som fick mark för sin tjänstgöring i kavalleriet.

Andra, på motsatt sida av det som kallas den stora stigbygelkontroversen, hävdar att denna tolkning av händelserna är grundlös. Huruvida stigbyglarna var den enda möjliggörande tekniken som ledde till feodalismens uppkomst förblir tveksamt. Det är dock otvivelaktigt att denna lilla förlängning av sadeln var en innovation som för alltid förändrade krigshanteringen.