Gustave Moreau: Ödipus och sfinxen – 1864

New York, The Metropolitan Museum of Art

Sagan om Ödipus har de flesta av de klassiska ingredienserna som man kan förvänta sig av en av de grekiska myterna: tragedi, grymhet, förväxling, mystiska monster och, underliggande till allt detta, en profetia från Delfin som lägger en fruktansvärd börda på hjälten.

Ödipus var son till kung Laius av Thebe och hans drottning Jocasta. Han övergavs på ett berg som nyfödd av sin far som hade hört en profetia om att hans son skulle döda honom. Barnet hittades dock av en herde som tog honom till Korint där kungen i staden uppfostrade barnet som en av sina egna. När oraklet i Delfi berättade för Ödipus att han skulle döda sin far och gifta sig med sin mor bestämde han sig för att lämna Korint, ovetande om att han hade blivit adopterad. När han reste mot Thebe mötte han en man på en smal väg. Det uppstod en dispyt om företrädesrätt som slutade med att Oidipus dödade främlingen – oavsiktligt uppfyllde han den första delen av profetian eftersom den andra parten i dispyten var kung Laius. När Ödipus fortsatte på vägen till Thebe stötte han på den monstruösa sfinxen som hade hållit staden i sitt våld och som patrullerade vägarna till staden och dödade alla resenärer som inte kunde svara på en gåta.* Den tappre Ödipus löste gåtan och i ett förtvivlat raseri tog sfinxen livet av sig själv. Staden, som var överlycklig över att vara befriad från monstret, gav den hjältefulle nykomlingen den lediga tronen samt den änkedrottning Jocastas hand och fullbordade därmed den delfiska profetian. Paret fick fyra barn men när de upptäckte sanningen tog Jocasta livet av sig och Ödipus förblindade sig själv.

Likt Ingres före honom har Moreau valt att föreställa konfrontationen mellan Oidipus och sfinxen och liksom Ingres har han gett oss ett märkligt anodiskt monster – hennes kropp liknar en korsning mellan en greyhound och ett mycket litet kvinnligt lejon, hennes vackert målade vingar är av storleken på en av de mindre örnarna, men hennes bröst och ansikte är de av en mycket vacker ung kvinna vars blonda hår, som är omsorgsfullt friserat i den senaste Paris-stilen, hålls på plats av en elegant tiara. Utan tvekan kan hennes klor, som kanske tränger in i den nakna Oidipus’ kött, orsaka intensiv smärta, men man kan inte låta bli att undra om hon verkligen representerar det nödvändiga fysiska hot som krävs av ett plundrande monster, trots närvaron av diverse kroppsdelar – resterna av olyckliga resenärer som föregått Oidipus – som skräpar ner på klipporna i förgrunden.

Hur som helst är det det psykologiska utbytet som är intressant. Sfinxen håller Ödipus i en intensiv tyst blick, som om hon håller på att hypnotisera honom. Den grubblande himlen förstärker den mystiska spänningen. Kanske är detta hennes trick – hon behöver inte använda fysisk styrka utan förlitar sig mer på sin viljekraft. Hon är paradigmet för Moreaus stall av kraftfulla, farliga kvinnor som tycks dominera hans slöa och något androgyna män.

Moreau arbetade i flera år med den här duken och gjorde många förberedande teckningar, en process som inte var ovanlig – hans perfektionism innebar att han ofta höll fast vid sina kompositioner, ibland i flera decennier, och hela tiden arbetade om dem och lade till detaljer. När den slutligen ställdes ut på salongen 1864 fick Ödipus och sfinxen stor uppskattning, vann en medalj och beundrades av prins Napoleon-Jérôme, som senare köpte den. Kort sagt etablerade denna målning Moreaus rykte, och trots en kritisk reaktion mot honom senare under 1860-talet och en något tillbakadragen reaktion på denna kritik från hans sida, utövade han ett betydande inflytande på senare konströrelser som symbolism och surrealism samt nyimpressionism och fauvism genom sin elev Henri Matisse.

* Vad går på fyra ben på morgonen, på två ben vid middagstid och på tre ben på kvällen? Människan – som liten kryper hon på alla fyra, som vuxen går hon upprätt på två ben och på äldre dagar behöver hon stöd av en käpp.

Bild: Wikimedia Commons