Många av oss har börjat komma in i vinterns hjärta, vilket innebär att vi måste hantera den brutala kylan och snön. De flesta människor har en vän eller familjemedlem som knappt kan ta sig från bilen till kontoret utan att klaga på hur kallt det är. Tur för dem att de har lyxen av klimatkontroll! Vitsvanshjortar är inte lika lyckligt lottade. De uthärdar kyla och snö 24 timmar om dygnet, 7 dagar i veckan. Det är ingen överraskning att vintern kan vara en förödande tid för hjortarna, så hur överlever de? I den här artikeln diskuteras några av de anpassningar som hjortar har för att hjälpa dem att klara vintervädret.
Höstens och vinterns tidiga matvanor
Det är ingen lätt uppgift att överleva vinterns död, och därför börjar hjortarna förbereda sig för vintern under höstmånaderna. Det är då som både bockar och hjortar försöker gå upp i vikt genom att äta fettrika livsmedel som ekollon när de finns tillgängliga. Men det är inte bara maten de äter som hjälper dem att lägga på sig ett lager fett. Hjortar uppvisar också en så kallad obligatorisk viktrespons. I princip börjar alla hjortar omvandla mat till fett för att förbereda sig för vintern, oavsett vilken kvalitet på den näring de har tillgänglig. Detta är bara en anpassning som hjortar har för att hjälpa dem att förbereda sig för de kommande vintermånaderna.
I synnerhet bockar har det ganska tufft under den här perioden eftersom de kan förlora upp till 25 % av sin kroppsvikt från att jaga hjortar under brunsten. Detta är delvis orsaken till att man ser mogna bockar slå till mot födokällor i dagsljus i december. De måste försöka fylla på en del av de fettreserver de förlorat under brunsten så att de har en chans att överleva resten av vintern.
Januari
Och även om januari kan verka som en brutal vintermånad för dig är det bara början för rådjur. Lyckligtvis har de flesta hjortar fortfarande gott om sina fettreserver att bränna upp i januari, men hjortar har också några andra strategier som hjälper dem att spara energi under denna månad.
När temperaturen börjar sjunka och snödjupet ökar ändrar hjortarna dramatiskt sitt beteende. Hjortarna kommer att gå i flock och röra sig mer under dagsljuset för att hjälpa till att spara den energi de behöver för att hålla sin kroppstemperatur. Hjortarna börjar också söka sig till föda med högt energiinnehåll, t.ex. sojabönor eller majsfält. Dessa energirika födokällor bidrar inte nödvändigtvis till att fylla på deras fettreserver, men de hjälper hjortarna att upprätthålla det kaloriintag de behöver för att överleva dagen.
Och även om många av oss föreställer oss hjordar av hjortar som äter på ett plockat sojaböns- eller majsfält under vintern, står jordbruket bara för en del av hjortarnas kost. Så vad äter de mer under denna energimässigt krävande tid? Trädväxter är svaret. Vad är då trädsäd? Trädbaserad blädning är i stort sett exakt vad det låter som. Det är alla typer av vedartad vegetation där hjortarna kan äta av växtens spetsar eller slutknoppar. Vilken typ av vedartad växt som hjortarna föredrar beror på vilken del av landet du befinner dig i, men några exempel på högkvalitativa vedartade växtarter i nordliga stater är aspfröplantor, östlig hemlock och, om du befinner dig långt i norr, kanadensisk idegran. Oavsett hur mycket jordbruksgrödor som finns tillgängliga i ditt område kommer vedartade växter fortfarande att utgöra minst 40 % av hjortarnas kost. Hjortar har under hundratals år anpassat sig till att äta vedartad blädning och denna typ av foder bidrar till att upprätthålla pH-värdet i deras mycket komplexa fyrakammarmage. Betydelsen av vedartad mat för hjortar är just därför som hjortbiologer och hjortförvaltare betonar behovet av habitatförvaltning. Ju mer habitatförvaltning man ägnar sig åt, desto mer vedartad blädning finns tillgänglig för hjortarna.
En annan sak som de flesta människor inte tar hänsyn till är hur svårt det är för hjortarna att konsumera tillräckligt med spillkorn från soja- eller majsfält för att överleva. Under större delen av året behöver rådjur konsumera 6 till 10 pund mat per dag. Lyckligtvis saktar hjortarnas ämnesomsättning ner under vintermånaderna så att de inte behöver konsumera lika mycket mat. Men det är ändå svårt att föreställa sig hur många majskärnor eller bönor som krävs för att väga ens 3 till 6 pund. Kombinera detta med det faktum att de flesta jordbruksfält plöjs efter skörden, vilket gör det ännu svårare att hitta spillkornen. Det är lätt att förstå varför trädsäd är så viktigt!
Februari
De flesta människor inser hur brutal februari är när det gäller vinterväder. Snöstormar, snö, kalla temperaturer och kraftiga vindar kan ge några otäcka dagar under denna månad. Men februari kan också bjuda på fint väder som ger dig hopp om att våren är precis runt hörnet. Detta är dock inte nödvändigtvis fallet när det gäller rådjur. Hjortarna har redan bränt upp en stor del av sina vinterfettsreserver under januari, så februari kan vara början på problem.
Migrationer
Du kanske inte tänker på vitsvanshjortar som en stereotypisk vandringsart. När folk tänker på vandrande arter av hovdjur tänker de i allmänhet på karibou, älg, pronghorn eller mulhjort. Biologer har länge vetat att hjortar i nordliga stater som Minnesota, Wisconsin, Michigan, Pennsylvania och New York bildar hjordar och vandrar i slutet av januari och februari till områden där de kan gå på jakt. I dessa områden kan hundratals hjortar samlas, vilket hjälper dem att överleva vintern. Tidigare gavs hjortar i dessa områden trädsädesspillning, men de fick också möjlighet att skapa korridorer för att ta sig in i och ut ur området. Dessa korridorer består av nedslitna snövägar som gör det lätt att ta sig fram. Genom att de är lätta att ta sig fram kan hjortarna lättare undkomma rovdjur som t.ex. vargar. Slutligen ger de områden där hjortarna är upptagna i trädgården också hjortarna en ökad förmåga att termoregulera, dvs. hålla sin kroppstemperatur, genom att de erbjuder skydd och gör det möjligt för flera djur att ligga bredvid varandra.
Och även om hjortars vandringar i de norra skogarna är vanliga och har dokumenterats under en längre tid, trodde man inte att hjortar i jordbruksdominerade regioner som Dakotas och södra Minnesota skulle vandra under vintermånaderna. Men ny forskning har visat att i delstater som North Dakota och South Dakota vandrar en stor andel av hjortarna fortfarande under vintern. Vi tänker i allmänhet på Dakotas som jordbruksdominerade regioner, så varför skulle hjortar behöva vandra? Forskningen har inte riktigt klarlagt detta, men en av de mest logiska hypoteserna har att göra med mat och skydd. Som redan nämnts plöjs många jordbruksfält omedelbart efter skörden. Detta lämnar ett kargt landskap, eftersom jordbruket kan utgöra upp till 60 % av markanvändningen i vissa av dessa regioner. Oavsett detta kan hjortarna fortfarande ha gott om resurser för att ta sig igenom större delen av januari och in i februari, men vad händer när maten tar slut? Du har gissat det! Det är dags att hitta grönare betesmarker, bokstavligen. Så även hjortar i jordbruksintensiva regioner kommer att vandra för att hitta de nödvändiga resurserna för att överleva resten av vintern. Även om maten står högst upp på listan får man inte bortse från vikten av skydd under vintermånaderna. Forskning från Dakota har också visat att sannolikheten för att vuxna hjortar flyttar minskar med ökande mängd skogsområden som finns inom deras vinterområde. Detta understryker inte bara betydelsen av skogsområden för hjortarnas termoreglering, utan också den potentiella betydelsen av vedartad mat under vintermånaderna.
Mars
In som ett lejon, ut som ett lamm. Detta gamla ordspråk beskriver varför mars markerar farozonen för övervintring av vitsvanshjortar. Oavsett hur stränga december-, januari- och februarimånaderna var är hjortarna faktiskt ganska väl rustade för att överleva dessa månader oavsett vilken typ av vinterväder som kastas mot dem. Hjortar förbränner sina fettreserver långsamt och stadigt. Sedan kommer mars. I början av mars är det i allmänhet fortfarande kallt och otäckt, vilket innebär att hjortarna fortfarande måste använda den sista biten av sina lagrade fettreserver. I slutet av mars brukar temperaturen värmas upp och snön smälta. En uppvärmning innebär att hjortarna behöver använda mindre energi för att hålla sig varma och att snön smälter. Om snödjupet minskar innebär det att hjortarna lättare kan hitta maten eftersom de inte behöver trampa igenom lika mycket snö för att nå den. Så länge temperaturerna stiger stadigt under mars månad kommer hjortarna att vara på gott humör och troligen överleva ytterligare en vinter. Men vad händer om det svåra vintervädret fortsätter under mars månad?
De flesta biologer är överens om att det inte nödvändigtvis är den stränga vintern i januari och februari som kan vara dödlig för hjortarna, utan snarare hur länge den stränga vintern håller i sig under våren. Hjortarna har anpassat sig till att lagra tillräckligt med fettreserver för att överleva de föregående månaderna och sedan börja fylla på dessa reserver när våren slår till i slutet av mars och april. Om det hårda vintervädret fortsätter att hålla i sig under hela mars kan hjortarna dock hamna i svårigheter. I slutet av mars har de flesta födoresurserna uttömts, oavsett vilka födoresurser som finns tillgängliga i den aktuella regionen. Detta innebär att om ett rådjur inte kan hitta någon mat så löper det verklig risk att svälta. Så vad kan man göra för att hjälpa hjortarna genom denna stressiga period?
Det är bra och dåligt att utfodra hjortar
Det finns tyvärr fler saker som är bra och dåligt att göra när det gäller att hjälpa hjortar att överleva en brutal vinter. Den största förbjudenheten är att INTE utfodra hjortar med en stor mängd energirika livsmedel som t.ex. skalad majs. Det är samma sak varje år: man hör talas om någon med goda avsikter som lägger ut skalad majs till hjortarna för att hjälpa dem att överleva vintern, men sedan finner man flera döda hjortar bara några meter från majshögen. Du kanske frågar dig varför hjortar kan överleva bra genom att äta spillkorn och stående majs, men att skalad majs utgör ett stort hot mot deras överlevnad? Tro det eller ej, men även om majs är en livsmedelskälla med hög energi som kan hjälpa hjortar att överleva energimässigt stressiga perioder som vintern, är majs i allmänhet inte den bästa maten för hjortar. Det beror på att majs är svårsmält och förändrar pH-värdet i deras mage. I sin tur måste bakteriesammansättningen förändras i hjortarnas mage för att hjälpa dem att smälta majsen. När hjortar livnär sig på avfallskorn konsumerar de i allmänhet inte tillräckligt mycket majs i tillräckligt snabb takt för att göra någon skada. När hjortarna äter på stående majs äter de vanligtvis också delar av majsstjälken som fungerar som grovfoder och hjälper hjortarna att bibehålla pH-värdet i magen. Problemet är när hjortarna har i princip obegränsad tillgång till skalad majs. De äter för mycket majs utan att ha något grovfoder tillgängligt, vilket ökar pH-värdet i hjortarnas mage så snabbt att det kan döda hjortarna. Denna pH-förändring kallas acidos och leder till att hjortarna dör nästan omedelbart. Även om dessa människor har goda avsikter visar sig deras handlingar vara dödliga.
Generellt sett är det mer skada än nytta som kommer av att utfodra vilda djur. Så undvik att mata rådjur med högar av majs för att hjälpa dem att överleva hårda vintrar. Men oroa dig inte, det är inte bara undergång och dysterhet eftersom det finns några saker du kan göra för att hjälpa hjortarna att överleva vintern, särskilt om du har möjlighet att sköta din jaktfastighet.
En av de enklaste sakerna du kan göra är att plantera några fodermarker i majs eller bönor och låta dem stå hela vintern. Beroende på tomtens storlek kan de fungera som en viktig födoresurs under hela vintern. Om du inte har möjlighet att plantera matjordar där du jagar, men det fortfarande finns rikligt med jordbruk, kan du prata med jordbrukaren om att komma överens om att låta några majs eller bönor stå kvar. Det kan vara något så enkelt som att betala lantbrukaren för förlusterna av att inte skörda en viss mängd grödor. Vem vet, du kanske till och med har tur och lantbrukaren gör det utan kostnad för dig.
En mer permanent lösning är att ägna sig åt habitatförvaltning. Genom att prata med områdets viltbiolog och områdets skogsmästare kan du bättre förstå vilka delar av ditt timmer och vilka specifika träd som kan behöva avverkas. Att hugga av virke för att förbättra livsmiljön kan tyckas kontraintuitivt, men i verkligheten gör avverkning av virke att solljuset når skogsbotten och att tillväxten av undervegetationen inleds. Det kommer att växa upp en högkvalitativ viltstam, inklusive viktiga arter av vedartad viltstam. Kom ihåg att hjortar inte kan äta något som är högre än en eller två meter över marken, så om du går in i din skog och kan se klart och tydligt på hundra meter eller mer utan att någon vegetation hindrar sikten, så ger du inte din hjorthjortflock någon föda eller något skydd. Hantering av livsmiljöer kräver mycket arbete, men har också långsiktiga fördelar.
Tro det eller ej, hjortar har flera anpassningar och är ganska väl rustade för att överleva vintermånaderna. Men även med alla dessa anpassningar kan de ändå hamna i svårigheter om vintervädret håller i sig in i slutet av mars och april. Även om du bör undvika att mata rådjur för att hjälpa dem att överleva finns det ett par saker du kan göra om du är orolig för att rådjuren ska klara sig genom vintern på din jaktmark. Om du har möjlighet att göra det, se till att du låter grödor som sojabönor och majs stå kvar under hela vintern. Dessa är livsmedel med högt energiinnehåll och kommer att hjälpa hjortarna att överleva. Du bör också överväga att sköta livsmiljöerna för att tillhandahålla skydd och vedartade växter under dessa månader. Hjortar är fantastiska djur och förhoppningsvis hjälper den här artikeln dig att bättre förstå hur de kan överleva brutala vintrar!