PROVO, Utah (AP) – Flera hundra studenter vid mormonägda Brigham Young University skanderade ”Om Gud förlåter mig, varför kan du inte göra det?” under en protest på fredagen som syftade till att få högskolans tjänstemän att visa mer medkänsla med bestraffningar av personer som bryter mot regler som förbjuder saker som är vanliga på andra högskolor, inklusive drickande, sex före äktenskapet, skägg och piercingar.
Demonstrationen var en del av en informell kampanj som startade med ett Instagramkonto som skapades tidigare i år av en före detta student som hade en negativ erfarenhet av högskolans hederskodexkontor. Det ledde till en flod av berättelser från andra studenter som hävdade att de hade negativa erfarenheter av överträdelser och bestraffningar.
Människor höll upp skyltar som ”Sluta spela Gud” och ”öva medkänsla” på campus i Provo, söder om Salt Lake City. Riley Mabry, en 21-årig student från Memphis, Tennessee, bar en skylt med en bild på Jesus och orden: ”Den enda storebror jag behöver som tittar på mig.”
”Vi ska inte leva i rädsla för att ställa till det”, sade Mabry, som är bisexuell. ”Det stämmer inte överens med kyrkans läror. En av de största principerna är att vi är kapabla till ånger och förlåtelse.”
En del studenter vill att delar av hederskodexen ska ändras och andra vill att straffen ska minskas, och säger att de gick med på att följa kodexen när de valde att gå på BYU, som ägs av Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga. Nästan alla studenter är medlemmar av religionen. De nuvarande straffen för överträdelser sträcker sig från disciplinering till avstängning och utvisning.
Gruppen ”Restore Honor” som organiserade protesten vill att kontoret för hederskodexen ska vara mer förlåtande, mindre dömande och mer transparent, sade förstaårseleven Grant Frazier.
Han sade att studenter som undersöks och bestraffas av kontoret för hederskodexen ofta slutar missnöjda med BYU och att deras andliga utveckling hämmas.
”Jag älskar BYU och jag älskar evangeliet”, sade Frazier. ”Men vi tycker bara att vårt universitet kan göra det lite bättre.”
Detta är den senaste oönskade uppmärksamheten för BYU:s hederskodex, som 2016 kritiserades av kvinnliga studenter som uttalade sig mot att skolan inledde hederskodexutredningar av studenter som anmält sexuella övergrepp till polisen. Högskolan ändrade policyn för att säkerställa att studenter som rapporterar sexuella övergrepp inte längre skulle utredas för brott mot hederskoden.
Universitetets taleskvinna Carri Jenkins sade på fredagen i ett uttalande att BYU vill att alla studenter ska ha en positiv upplevelse och övervakar samtalen på sociala medier och arrangerar möten med studenter och chefen för hederskodexkontoret, Kevin Utt.
Universitetet publicerade en Q&A med Utt tidigare i veckan där han sa att reglerna finns för att ”skydda samhällets intressen och vägleda dem vars beteende inte är i enlighet med dess riktlinjer”. Han sade att 10-15 studenter utesluts varje år på grund av brott mot hederskodexen och att resten förblir inskrivna. Högskolan har cirka 33 000 studenter.
Atgärder som vidtas mot överträdare är ”avsedda att utveckla studenternas moraliska och etiska beslutsfattande”, sade Utt. Det finns ingen fast uppsättning straff, sade han, eftersom besluten baseras på sammanhang, motivation, avsikt och öppenhet.
BYU-utbildad Brayden Smith sade att han blev avstängd efter att han vände sig om för något som hände med hans flickvän, och vägrade ge detaljer eftersom han inte kände sig bekväm med att göra det. Smith sade att han lämnades andligt skadad efter att han krävdes att utföra 35 timmars samhällstjänst varje månad och förbjöds att använda sociala medier eller dejtingappar.
”Det finns ett gigantiskt mörkt märke på min collegeupplevelse”, sade Smith.
Koden har ett avsnitt som ägnas åt ”homosexuellt beteende”, vilket är ett eko av religionens övertygelse om att det inte är en synd att vara homosexuell, men att ägna sig åt samkönad intimitet är en synd. Det innehåller en klausul som säger att ”alla former av fysisk intimitet som ger uttryck för homosexuella känslor” är förbjudna.
Amy Jacobs, en lesbisk student, sa att reglerna borde vara desamma för homosexuella och heterosexuella par, som tillåts hålla varandra i handen och kyssas.
Den sistaårsstuderande i historia sade att hon har levt i rädsla för att någon ska anmäla henne för en oskyldig kram med en annan kvinna.
Hon höll en skylt med texten ”Rapportera mig, jag är bög”, en sarkastisk blinkning till ett vanligt klagomål bland studenterna om att det finns en kultur av tjallare på universitetet eftersom hederskodexen accepterar rapporter om överträdelser från andra studenter.
”Jag är rädd för hederskodexkontoret”, sa Jacobs, 21 år, från Kaysville, Utah. ”Jag hatar mig själv här.”
Jacobs sa att hon har funderat på att byta till en annan högskola, men att hon stannade på BYU eftersom hon hade ägnat så mycket tid åt sina studier för att ta en examen i historia och hade bra mentorprofessorer.
”BYU är en bra utbildning och jag vill älska den, men det gör jag helt enkelt inte”, sa Jacobs, som kommer att ta examen i vår. ”Om jag stannade på BYU längre skulle det ta livet av mig.”