Ny forskning från Kina visar att det nya coronaviruset även sprids via fekal-oral väg, och inte bara via andningsdroppar eller miljökontakt.

Hong Shan, MD, PhD, från Fifth Affiliated Hospital, Sun Yat-sen University, i Zhuhai, Guangdong-provinsen, och kollegor noterade att mag-tarmkanalen är en välkomnande miljö för viruset, även känt som SARS CoV-2 (severe acute respiratory syndrome). ”Våra immunofluorescerande data visade att ACE2-proteinet, som har visat sig vara en cellreceptor för SARS-CoV-2, uttrycks rikligt i körtelcellerna i gastriska, duodenala och rektala epitelceller, vilket stödjer SARS-CoV-2:s inträde i värdcellen”, skrev teamet.

En av de viktigaste slutsatserna i studien, som publicerades online i Gastroenterology:

• En betydande del av coronaviruspatienterna upplever diarré, illamående, kräkningar och/eller obehag i buken innan de respiratoriska symtomen börjar

• Viralt RNA kan påvisas i avföringsprover från misstänkta fall, vilket tyder på att viruset sprids i avföringen

• Viral gastrointestinal infektion och potentiell fekal-oral överföring kan pågå även efter att viruset försvunnit från luftvägarna

I studien undersöktes 73 patienter som lagts in på sjukhus med anledning av eventuell COVID-19 och som testades mellan den 1 och 14 februari 2020. Testerna omfattade serum, nasofaryngeala och orofaryngeala svabbprover samt urin-, avförings- och vävnadsprover i enlighet med riktlinjerna från China Disease Control and Prevention.

Totalt 39 patienter (53,4 %; 25 män och 14 kvinnor), testade positivt för fekalt SARS-CoV-2 RNA. Åldern hos patienter med positivt RNA i avföring varierade från 10 månader till 78 år, och varaktigheten av positivitet i avföring varierade från 1 till 12 dagar. Dessutom förblev avföringen hos 17 patienter (23,3 %) positiv även efter att respiratoriska prover testats negativa.

Intracellulär färgning av viralt nukleokapsidprotein i mag-, duodenal- och rektalepitel visade att viruset infekterade körtelepitelceller i dessa områden, rapporterade forskarna. ”Den kontinuerligt positiva detektionen av virus-RNA från avföring tyder på att de infektiösa virionerna utsöndras från de virusinfekterade gastrointestinala cellerna.”

”Därför rekommenderar vi starkt att rRT-PCR-testning för SARS-CoV-2 från avföring bör utföras rutinmässigt hos SARS-CoV-2-patienter, och att överföringsbaserade försiktighetsåtgärder för hospitaliserade SARS-CoV-2-patienter bör fortsätta om avföringen visar sig vara positiv vid rRT-PCR-testning”, rekommenderade Shan och medförfattare.

Douglas A. Corley, MD, PhD, från Kaiser Permanente San Francisco Medical Center och University of California San Francisco, som inte var involverad i forskningen, berättade om sitt perspektiv för MedPage Today: ”En bättre förståelse för hur detta virus överförs är nyckeln till att förhindra dess spridning. Dessa observationer kan också bidra till att förbättra hur sjukdomen diagnostiseras genom att testa förekomsten av virus i avföringen hos patienter som misstänks bära på detta virus.”

Också Peter Hotez, MD, från National School of Tropical Medicine vid Baylor College of Medicine i Houston, kommenterade att studien bidrar till vetenskapliga diskussioner om huruvida gastrointestinala överföringar är relevanta för de nya coronavirusinfektionerna, ”särskilt i ljuset av kliniska beskrivningar av COVID-19-patienter som lagts in på kirurgiska avdelningar i Wuhan och som tros ha bukengagemang”.”

”Det är ett potentiellt viktigt fynd av relevans för uppkomsten av COVID-19 globalt, men den exakta omfattningen av gastrointestinal överföring av viruset förblir oklar”, sade Hotez till MedPage Today.

Han tillade att huruvida oral överföring via fekalier är vanlig eller ovanlig därför kräver ytterligare undersökningar: ”Oklar är också betydelsen av upptäckten av viralt RNA i avföring hos patienter med lungsjukdom, inklusive de patienter som visade sig vara PCR-negativa i sina andningssekret. Författarna spekulerar i att detta kan tyda på att sådana patienter kan fortsätta att överföra SARS-CoV-2, men detta kräver också ytterligare undersökningar”, säger Hotez, som inte deltog i studien.

I en andra artikel som publicerades samma dag i tidskriften noterade Jinyang Gu, MD, från Xinhua-sjukhuset vid Jiao Tong-universitetet i Shanghai, och kollegor att bevis från 2003 års SARS-epidemi också visade på tarminblandning och förekomst av virus i avföringen hos patienterna, till och med efter att de hade skrivits ut från sjukhuset. Intressant är att det första bekräftade fallet av COVID-19 i USA, som inträffade i delstaten Washington, rapporterade en två dagar lång historia av illamående och kräkningar vid intagningen, följt av en lös avföring under den andra dagen av sjukhusvistelsen. Virala nukleinsyror från lös avföring och båda respiratoriska prover från denna patient testades senare positivt.

Gus grupp noterade också de senaste rapporterna om milda till måttliga leverskador hos COVID-19-patienter, inklusive förhöjda aminotransferaser, hypoproteinemi och förlängning av protrombintiden, medan så många som 60 % av patienterna under SARS-epidemin 2003 hade leverskador.

”Närvaron av virala nukleinsyror av SARS i levervävnad bekräftade coronavirusets direkta infektion i levern, och perkutana leverbiopsier av SARS visade på iögonfallande mitoser och apoptos tillsammans med atypiska egenskaper som acidofila kroppar, ballongbildning av hepatocyter och lobulära aktiviteter utan fibrinavlagring eller fibros”, skrev Gu och medförfattare. ”Sammantaget bör många ansträngningar göras för att vara uppmärksam på de första digestiva symptomen på COVID-19 för tidig upptäckt, tidig diagnos, tidig isolering och tidig intervention.”