Forskningen, som leddes av det konsumentinriktade DNA-testföretaget 23andMe Inc. och forskare vid University of Leicester i Storbritannien, analyserade genetiska data från människor i Nord- och Sydamerika, Atlanten, Afrika och Västeuropa. Den bygger på en datamängd av afroamerikaner som är större än tidigare publicerade liknande studier för att bättre förstå mönstren av afrikansk härstamning i dagens befolkning.

Studien publicerades i torsdags i American Journal of Human Genetics. Bland resultaten noterade forskarna att andelen personer med afrikansk härstamning över 5 % var mycket lägre i Latinamerika än i USA, trots att majoriteten av slavarna gick i land i hamnar i Centralamerika, Sydamerika och Karibien. De upptäckte också att förslavade afrikanska kvinnor bidrog med mer DNA till genpoolen än afrikanska män, även om det som kallas den kvinnliga genfördelningen var lägre i Nordamerika än i andra regioner i studien.

Forskarna fann i dag en lägre genetisk korrelation än väntat mellan afroamerikaner och senegambier, som levde i en region som motsvarar Gambia, Guinea, Guinea-Bissau och Senegal och som utgjorde en betydande del av de människor som skickades till Nordamerika. Forskarna föreslog att senegambianerna kanske drabbades av högre dödlighet eftersom männen tvingades arbeta på risplantager i Amerika, där de utsattes för malaria.

Studien kombinerar typer av information som forskare ofta undersöker separat, bland annat fraktjournaler som historiker granskar och DNA-segment som befolkningsgenetiker använder för att visa mänskliga migrationsmönster under årtusenden. Fusionen av vetenskaplig och historisk analys på detta sätt är mer ovanlig, och införlivade insikter från forskare som studerar och bidrar till databaser över slavresor.

Även om studien tycks erbjuda nya insikter, varnade vissa för att det finns luckor i de historiska registren om slaveri och att DNA-proverna från afrikaner fortfarande inte är tillräckligt stora för att spegla den genetiska mångfalden på kontinenten.

”Att integrera historiska register och stora mängder genetiska data är svårt att göra och har förmågan att ge unika insikter”, säger Simon Gravel, biträdande professor i humangenetik vid McGill University i Montreal, som har publicerat forskning om afroamerikaners genomiska mångfald men som inte var involverad i den aktuella studien.

Databasen består av mer än 20 000 personer med minst 95 % europeisk härstamning, mer än 27 000 individer i Amerika med minst 5 % afrikansk härstamning och 1 917 afrikaner med minst 95 % afrikansk härstamning. De flesta är 23andMe-kunder, sade en talesman för företaget.

Företaget säljer DNA-insamlingskit som kunderna spottar i och skickar in. 23andMe tillhandahåller analyser om härstamning, hälsa och personliga egenskaper som t.ex. kindgropar och typ av öronvax. Företagets databas tros innehålla DNA-information från mer än 10 miljoner människor. 23andMe har ingått avtal med läkemedelstillverkare och arbetat med forskare som vill utvinna data för vetenskapliga studier och andra projekt.

Författarna sade att deras resultat pekar på ett genetiskt landskap i Amerika som generellt sett stämmer överens med vad som förstås från historikers studier av sjöfartshandlingar, register över slavförsäljningar och personliga berättelser. Men i vissa fall var genetiken annorlunda än förväntat, vilket öppnar potentiella nya forskningsfrågor.

Den transatlantiska slavhandeln var den största tvångsmigrationen av människor i historien, som omfattade mer än 12 miljoner människor under hundratals år. Många människor dog längs vägen. Enligt de citerade fartygsregistren gick 3 % till 5 % av dem som överlevde den farofyllda sjöresan i land på det nordamerikanska fastlandet.

Studien hade färre än 2 000 afrikanska deltagare, ett antal som inte representerar Afrikas hela mångfald, säger vissa forskare. ”Det finns många antaganden när vi gör stora slutsatser och tar begränsade prover från vissa områden. Vi måste komma ihåg att detta är en mycket liten del av kakan”, sade Janina Jeff, en befolkningsgenetiker som inte var involverad i studien och som är värd för podcasten ”In Those Genes” om genetik och de afrikanska ättlingarnas historia.

Det fanns begränsade DNA-prover tillgängliga från sydöstra Afrika, påpekades det i studien. Forskarna inkluderade också de genetiska data som fanns i offentliga forskningsdatabaser, från forskarnas arbete i Angola och från tidigare studier i Kongo och Sierra Leone och av Khoe-San-talande folk. Och forskarna noterade att fraktregistren ger information om antalet deporterade personer per region, men inte deras etniska eller språkliga identitet.

Forskare belyste en skillnad som de fann mellan personer med afrikanska anor i Latinamerika och i USA. I studien noterades att uppskattningsvis 10,1 miljoner förslavade människor fördes till Centralamerika, Sydamerika och Karibien. Ändå fann forskarna att andelen människor med afrikansk härstamning över 5 % var mycket lägre i Latinamerika än i USA

Forskarna tror att avvikelsen kan ha ett samband med en annan skillnad mellan regionerna. Även om historiker har forskat om den sexuella exploateringen av förslavade afrikanska kvinnor tyder de genetiska uppgifterna på att ”exploateringen var annorlunda beroende på vilken region människor hamnade i”, säger Steven Micheletti, befolkningsgenetiker på 23andMe och en av författarna till studien. ”Genetiken avslöjade vad som inte är uppenbart i den historiska litteraturen.”

Afrikanska kvinnor bidrog mycket mer till genpoolen än afrikanska män, trots att mer än 60 procent av de förslavade människor som fördes till varje region var män. 23andMe-forskarna uppskattade att för varje afrikansk man i Central- och Sydamerika och Latin-Karibien födde cirka 15 afrikanska kvinnor barn. Den kvinnliga genfördelningen fanns även i Nordamerika, men i lägre grad.

Genetikerna föreslog att de regionala skillnaderna kunde förklaras av historikers granskning av nationell politik i latinamerikanska länder som främjade utspädning av afrikansk härstamning genom reproduktion med européer. Däremot föreslog forskarna att den mindre afrikanska kvinnliga könsfördelningen i de tidigare brittiska kolonierna kan bero på en politik som tvingade förslavade människor att skaffa barn med varandra som ett sätt att öka den förslavade befolkningen.

Dr. Jeff, genetikern, sa att papperet inte var tillräckligt tydligt när det gällde våldtäktens roll. ”När någon förskönar något viktigt som sexuellt våld eller kastar in det där med andra saker som om det inte var det viktigaste, kan det kännas som en björntjänst”, sade hon.

Andra pekade på frågor om tillgång och datainsamling. Dr Gavel från McGill sade att eftersom uppgifterna samlades in av ett privat företag och inte av en akademisk institution, är inte hela datamängden tillgänglig för forskare som kanske vill ställa sina egna frågor. ”Det de gjorde är av stort värde, men det är en privat datamängd. Uppgifterna är inte tillgängliga för samhället”, sade Dr Gavel.

Joanna L. Mountain, senior director of research på 23andMe och en av forskarna i studien, sade att begränsningarna är baserade på samtyckes- och sekretessformulär som kunderna undertecknat. Hon sade att forskarna tillhandahåller aggregerade data men kan inte dela med sig av data på individnivå utan deltagarnas uttryckliga samtycke.

Jada Benn Torres, föreståndare för Laboratory of Genetic Anthropology and Biocultural Studies vid Vanderbilt University i Nashville, Tennessee, sade att en annan fråga rör sammansättningen av 23andme-kundpopulationen i studien. ”Hur representativa är de för resten av den allmänna befolkningen av människor av afrikansk härkomst?” Dr Benn Torres sade.

Genomforskningen har varit snedvriden till personer med europeisk härstamning. Det finns en misstro bland vissa afroamerikaner om det potentiella missbruket av DNA-testresultat efter en historia av medicinsk forskning som utförts utan deras samtycke.

Dr Benn Torres sa också att några av de historiska förklaringar som erbjöds om de variationer som hittades mellan regionerna i den här studien är plausibla, men att det behövs mer forskning.

Det finns rikare historier här, sa hon. ”Nu måste vi gräva ännu djupare och ta fram orsakerna till varför.”

Skriv till Amy Dockser Marcus på [email protected]

.