En svart kvinna som är känd som en ”sällsynt röst för offentlig kritik” på Google har fått sparken av teknikföretaget efter att ha skickat ett internt mejl där hon kritiserade företagets behandling av anställda som tillhör minoriteter – och i synnerhet de som är svarta och kvinnor.

Timnit Gebru, som var med och ledde teamet för etisk artificiell intelligens på Google, betraktas som en pionjär inom området, med särskilt fokus på hur ansiktsigenkänningsmjukvara är fördomsfull mot färgade personer. Som Bloomberg rapporterar säger Gebru att hon fick sparken av chefen för Googles AI-avdelning i onsdags på grund av ett e-postmeddelande som hon skickade till medarbetare där hon sa att hon kände sig ”ständigt avhumaniserad” på teknikföretaget.

Gebru säger att hon tror att hennes avskedande var tänkt att ha en avskräckande effekt på andra anställda, och att det skulle sända ett budskap om konsekvenserna av att tala ut.

E-postmeddelandet följde på en strid mellan Gebru och företaget om en forskningsrapport som Gebru hade skrivit tillsammans med sex andra personer, inklusive fyra Google-anställda, som var kritisk till AI-system som kallas ”stora språkmodeller”, rapporterar Washington Post.

Här sammanfattar Bloomberg analysdokumentet, som hade godkänts av Gebrus chef innan det skickades till andra på företaget för godkännande:

Dokumentet pekade på farorna med att använda stora språkmodeller för att träna algoritmer som till exempel kan skriva tweets, svara på frågetecken och översätta poesi, enligt en kopia av dokumentet. Modellerna tränas i huvudsak genom att analysera språk från internet, vilket inte återspeglar stora delar av den globala befolkningen som ännu inte är uppkopplad, enligt dokumentet. Gebru lyfter fram risken för att modellerna endast kommer att återspegla världsbilden hos personer som har varit privilegierade nog att vara en del av träningsdata.

Google ville att Gebru skulle dra tillbaka dokumentet, sade hon. Och om hon inte ville göra det ville de åtminstone att namnen på Google-anställda skulle strykas från forskningen.

”Det är det mest grundläggande tystandet”, sade Gebru i en intervju om Googles krav. ”Du kan inte ens ha din vetenskapliga röst.”

Kampen om forskningsrapporten var den sista av flera år av ökande spänningar mellan Gebru och företaget, som Gebru beskrev i sitt mejl till forskare i företagets AI-team under e-postlistan ”Brain Woman and Allies”.”

Brevet publicerades i torsdags på teknikskribenten Casey Newtons nyhetsbrev Platformer.

”Det finns ingen ansvarsskyldighet” på Google, skrev Gebru. ”Det finns inget incitament att anställa 39 procent kvinnor: ditt liv blir värre när du börjar förespråka underrepresenterade personer.”

”Vi hade just en Black research all hands med en sådan känslomässig uppvisning av uppgivenhet”, fortsatte hon. ”Vet ni vad som har hänt sedan dess? Tystnadstystnad på det mest grundläggande sättet.”

Gebru redogjorde för flera incidenter mellan henne och företaget, bland annat en potentiell stämning som hon och en annan kollega hade övervägt att väcka mot Google.

”Googles advokater var beredda att slänga oss under bussen”, sa Gebru. Men efter att hon och en kollega anlitat ”feministiska advokater” fick hon ”något slumpmässigt ’impact award'” av teknikjätten.

”Pure gaslighting”, sade Gebru, som till slut rådde sina mottagare att ”sluta skriva era dokument eftersom det inte gör någon skillnad”.

”Det finns inte en chans att fler dokument eller fler samtal kommer att leda till något.”

Efter att ha skickat mejlet sade Gebru att hennes chefer berättade att meddelandet speglade ”ett beteende som inte stämmer överens med förväntningarna på en Google-chef”, och att de sedan meddelade henne att de accepterade hennes avskedsansökan. Men enligt Gebru hade hon inte erbjudit sig att säga upp sig. Gebru, som var på semester den här veckan, upptäckte att företaget redan hade avslutat hennes tillgång till företagets e-postkonton, rapporterar The Post.

Efter att ha delat nyheten om hennes avskedande på Twitter svarade många av hennes kollegor inom och utanför Google med meddelanden om stöd.

Som Bloomberg noterar anses Gebru vara en av teknikbranschens ”ledande röster” när det gäller etisk användning av AI. Hon är en av de få svarta kvinnorna inom sitt område och är ansvarig för den banbrytande studien från 2018 som visar att programvara för ansiktsigenkänning felidentifierade mörkhyade kvinnor i upp till 35 procent av fallen. Samma teknik ”fungerade med närmast precision på vita män”, skriver The Post.

Hon var inte heller rädd för att stöta sig offentligt med sina överordnade, och tog till exempel strid med Jeff Dean, Googles AI-chef, efter att han twittrat stöd för brottsbekämpning i maj, mindre än en vecka efter det att George Floyd dödades när han greps av poliser från Minneapolis.

”Du kanske tycker att något är helt okej, men det är inte du som har att göra med detta. Detta bidrar till våldet mot oss”, svarade Gebru på Twitter. ”De flesta människor skulle inte ens säga något till dig.”

Hennes frispråkighet fick konsekvenser. I ett samtal med Bloomberg News i augusti sade Gebru att svarta Google-anställda visserligen hyllas som exempel på företagets engagemang för mångfald, men när de talar ut om sina arbetsförhållanden får de ursäkter, ignoreras eller får sin ton poliserad. I Gebrus fall sade den före detta Google-anställda att hennes rykte om att tala ut om mångfaldsfrågor användes mot henne. När företaget funderade på att låta henne leda en annan anställd sade cheferna att de var oroliga för om hon skulle kunna leda någon annan om hon var så olycklig, rapporterade Bloomberg.

”Folk känner inte till omfattningen av de problem som finns eftersom man inte kan prata om dem”, sade Gebru till publikationen vid den tiden. ”Och i det ögonblick du gör det är du problemet.”