ÅTER 1980, när Harlem fortfarande stod för fattigdom, kriminalitet och New Yorks nedgång, hade svarta män i området sämre chanser att leva till 65 års ålder än vad män i Bangladesh hade. På den tiden dog Harlems invånare – nästan alla svarta och många av dem fattiga – i hjärtsjukdomar dubbelt så ofta som vita. De dog av levercirrhos, orsakad av alkoholism eller hepatit, tio gånger oftare än de vita. Och de var 14 gånger mer benägna att bli mördade. I dag finns det i det framträdande hörnet av Malcolm X Boulevard och West 125th Street en Whole Foods, en livsmedelskedja i övre prisklassen, och den förväntade livslängden har stigit till 76,2 år. Det är fortfarande fem år efter resten av staden, men klyftan är inte längre så oerhörd.

Fallet Harlem exemplifierar en anmärkningsvärd trend inom amerikansk folkhälsa som sällan uppmärksammas: den ihållande klyftan i förväntad livslängd mellan vita och svarta har minskat avsevärt och är nu den minsta någonsin. År 1900, det tidigaste datum för vilket centren för sjukdomskontroll och prevention (CDC) publicerar statistik, var den förväntade livslängden för svarta pojkar vid födseln 32,5-14,1 år kortare än för vita pojkar. Med andra ord hade den typiska svarta pojken 30 procent kortare tid kvar att leva. Under det följande århundradet gjordes små framsteg, även om de var svaga, men epidemier av crack, hiv och våld i städerna hotade att vända utvecklingen. År 1993, ett toppår för våldsbrott, hade skillnaden i förväntad livslängd mellan svarta och vita män återigen ökat med nästan tre år, till 8,5 år.

Men sedan inleddes en ihållande, stadig nedgång. År 2011 hade skillnaden mellan svarta och vita minskat till 4,4 år för män (5,7 % mindre) och bara 3,1 år (3,8 % mindre) för kvinnor. Även om utvecklingen sedan planade ut fram till 2016, det senaste tillgängliga året från CDC, är trenden stabil och vänder inte.

Den nedåtgående banan kan förklaras av flera samtidiga fenomen, som inte alla är glada. Bland de äldre, av vilka fler dör trots allt än resten, beror inskränkningen på att dödligheten i hjärtsjukdomar och cancer minskar snabbare för svarta än för vita. Men när det gäller förtida dödsfall har skillnaderna mellan raserna – särskilt mellan svarta och vita män – också minskat på grund av en väsentligt minskad dödlighet i samband med mord, som är ett resultat av den stora minskningen av brottsligheten, och hiv, som är ett resultat av förbättrade medicinska terapier. Men framväxten av opioidepidemin, som dödar vita i högre grad än andra raser, har också påskyndat den rasmässiga konvergensen.

Kriminologer vet fortfarande inte varför våldsbrott och mord började minska i mitten av 1990-talet. Ett brett spektrum av teorier har föreslagits: crackkokains minskande attraktionskraft, massfängelse som faktiskt fungerar som avsett, legalisering av abort, mindre blyförgiftning av barn och den förbättrade ekonomin. Konsekvenserna för folkhälsan är dock mycket tydliga, särskilt för svarta män som var och förblir de vanligaste offren för mord. Patrick Sharkey och Michael Friedson, två sociologer, genomförde ett tankeexperiment som visade att den förväntade livslängden för svarta män skulle ha varit 0,8 år lägre om mordfrekvensen hade legat kvar på samma nivå som 1991. Det är en anmärkningsvärt stor hälsoeffekt – i samma storleksordning som att helt eliminera fetma bland svarta män. Författarna beräknar att 17 procent av den minskade skillnaden i livslängd för svarta och vita män mellan 1991 och 2014 skulle kunna förklaras av den oväntade halveringen av mordfrekvensen under den perioden.

En avsevärd förbättring av behandlingen av hiv har också minskat antalet för tidiga dödsfall för svarta män, som hamrades av epidemin. Uppskattningsvis 42 procent av de 1,1 miljoner amerikaner som lever med hiv i dag är svarta, vilket är en tredubbling av deras andel av befolkningen. När epidemin nådde sin höjdpunkt, omkring 1994, dödade viruset svarta i en åldersjusterad takt på nästan 60 per 100 000 – eller tre gånger den takt som opioidöverdoser dödade vita 2017. Även om svarta fortfarande utgör en majoritet av de amerikaner som dödas av hiv har den totala dödligheten sjunkit till cirka 10 per 100 000.

Samma tid som livslängden har ökat för svarta, har utsikterna för vita, särskilt för icke äldre, sjunkit. Detta beror främst på den snabba ökningen av dödsfall till följd av överdoser av droger, främst opioider. Dödssiffrorna för vita orsakade av alla droger mer än fyrdubblades från 1999 till 2017, och är nu 32 procent högre än för svarta. Historiskt sett har narkotikaepidemier oproportionerligt drabbat icke-vita amerikaner. Men av de 47 600 personer som dödades av opioider 2017 var 37 100 vita. Opioidberoende, självmord och överdosrelaterade dödsfall drabbar alla vita i mycket högre grad än svarta. En del av orsaken till detta kan, ironiskt nog, ligga i rasdiskriminering.

En livsräddande fördom

Omkring tre av fyra heroinberoende började med ett legitimt recept. Opioidkrisens hotspots – trestatsmötet i Ohio, Kentucky och West Virginia samt landsbygden i New England – där snöstormar av piller senare följdes av en ökning av antalet dödsfall genom överdoser, är mycket vitare än resten av landet. ”Det stämmer överens med ganska olika nivåer av förskrivning av opioider. Vi tillhandahåller opioider på mycket olika sätt till vita respektive svarta i dessa områden”, säger Ellen Meara, hälsoekonom vid Dartmouth College. ”Men vi vet också att det finns en hel del rasdiskriminering i vårt hälso- och sjukvårdssystem.”

Oavsett var de svarta bodde var det mindre sannolikt att de fick lagliga opioider i första hand. En studie av smärtrelaterade besök på akutmottagningar mellan 1993 och 2005 – en period som överlappar med upptakten till krisen – visar att vita var betydligt mer benägna att få ett opioidrecept, även efter kontroll av den rapporterade smärtans svårighetsgrad och andra faktorer. Ett stort antal studier har funnit liknande effekter. Läkare är också mycket mer benägna att sluta förskriva opioider till svarta efter att ha upptäckt olaglig narkotikaanvändning. När det gäller opioider har rasistiska fördomar förmodligen räddat liv.

Trots förbättringar av rasklyftan kvarstår fortfarande ojämlikheten i förväntad livslängd beroende på klass och inkomst. CDC har börjat publicera uppskattningar av förväntad livslängd på census-tract-nivå (eller kvartersnivå). Den förväntade livslängden vid den 90:e percentilen är 83,1 år jämfört med 73,1 år vid den 10:e percentilen. I Chicago kan den förväntade medellivslängden skilja sig med två decennier mellan folkbokföringsområden som ligger några kilometer från varandra. Uppskattningarna är ganska nära kopplade till mått på inkomst och fattigdom: en enkel regression visar att en ökning av fattigdomen med fem procentenheter är förknippad med en minskning av den förväntade livslängden med ett år.

Forskning av Raj Chetty, ekonom, och hans kollegor visar att inkomstklyftan i fråga om förväntad livslängd har ökat samtidigt som den rasrelaterade klyftan har minskat. Det har även utbildningsklyftan gjort. Även om människor länge har antagit att högre socioekonomisk status köpte bättre hälsa, var detta inte lika sant för svarta som för vita, säger Arline Geronimus, professor i folkhälsa vid University of Michigan. Nu håller detta på att förändras. ”Konvergensen beror på att mer välbärgade, utbildade svarta lever längre medan mindre välbärgade, mindre utbildade vita inte lever lika länge. Det ska inte tolkas som att vi har gjort stora framsteg”, säger hon. Trots detta går förbättringarna för svarta män stick i stäv med trumvirveln av pessimism om rasism i Amerika. Svarta män lever längre.

Denna artikel publicerades i USA-delen av den tryckta upplagan under rubriken ”Black lives longer”

.