Skrivet av: Eliza Berman
Det finns en historia om Yellowstones nationalpark som handlar om trötta upptäcktsresande som sitter runt en lägereld, prisar skönheten i det land de just sett och lovar att se till att det blir en offentlig park som alla kan njuta av. Det är en vision av altruism och miljövänlighet som passar in på grundandet av världens första nationalpark, men den är inte helt sann.
Medlemmarna i Washburn-Doane-expeditionen från 1870 samlades troligen kring lägereldar när de utforskade regionens gejsrar, floder och vattenfall, och de diskuterade troligen hur man bäst skulle använda det land som de utforskade. Men som med så mycket av den amerikanska historien fanns det betydande företagsintressen som spelade in. Yellowstone hade kanske aldrig blivit den offentliga park som den är i dag om det inte vore för Northern Pacific Railroad Company.
Innan upptäcktsresanden gav sig ut på sin expedition hade Northern Pacific en strategi för att expandera över Montana-territoriet. Ett inflöde av turism i regionen skulle vara en välsignelse för affärerna, så en järnvägsfinansiär, Jay Cooke, började lobba för en expedition. För att väcka uppståndelse österut reste en medlem av expeditionen, en politiker vid namn Nathanial P. Langford, runt i landet och höll föreläsningar om Yellowstones skönhet. Under tiden subventionerade Northern Pacific en konstnär för att skissa bilder av parken som skulle visas i Washington D.C.
I mars 1872, mindre än två år efter expeditionen, antog kongressen Yellowstone Park Act, som garanterade att marken skulle förbli under inrikesdepartementets ansvarsområde i stället för att delas upp mellan privatpersoner – ett arrangemang som skulle locka besökare till området, vilket garanterat skulle gynna stora företag som järnvägsbolaget.
Mer än 70 år efter parkens tillkomst skickade LIFE Alfred Eisenstaedt för att fotografera dess geografiska särdrag, under en sommar som var på väg att bli Yellowstones största hittills för turismen. Under rekordåret 1946 hade parken mer än 800 000 besökare. År 2018 hade den 4,1 miljoner besökare. Även om idén kan tyckas osammanhängande har alla de många miljoner människor som under årtiondenas lopp har mött Yellowstones bison och sett Old Faithful blåsa företagsintressen att tacka för ett av USA:s största naturunderverk.
Liz Ronk redigerade det här galleriet för LIFE.com. Följ henne på Twitter @lizabethronk.
Old Faithful, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Castle Geyser, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Norris Geyser Basin var ett skålliknande område som innehöll 30 gejsrar, varav de flesta fick utbrott med några sekunders eller minuters mellanrum, så att det alltid fanns flera i aktion.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Riverside Geyser var lika regelbunden som Old Faithful och fick utbrott var sjunde timme.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Skådare väntade på Giant Geyser, som fick utbrott var sjätte till sextonde dag.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
En graffitiklädd skylt vid Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Giant Geyser, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Morning glory pool, som skiner vackert, var en utdöd gejser.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Grotto Geyser visade den kägelliknande bildningen av vitaktig kiseldioxid som avsatts runt dess öppning under århundraden av aktivitet.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Jupiter Terrace var en serie gråvita bassänger och vattenfall som bildades av verkan från stora varma källor på dess topp.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Grand Canyon of Yellowstone grävdes djupt in i den mjuka vulkaniska berggrunden av Yellowstoneflodens forsande vatten, vilket gav upphov till fantastiska former som den 260 fot långa ”nålen” som visas nere till vänster. Den plockgrimma effekten längs toppen av klippan är ett lager av gammal lava som härdats genom avkylning och krympt till kolonner av basalt som är 25 fot höga.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Den nedre delen av Yellowstoneflodens vattenfall hade en vinkelrät fallhöjd på 308 fot, vilket var ungefär dubbelt så högt som Niagarafallet.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
En del turister lagade mat över heta källor, trots att parkens tjänstemän rynkade pannan åt detta.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Besökarna köpte ungefär tre miljoner vykort och fotomapper om året.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Hytten vid Mammoth Hot Springs var tillverkad av gamla älghorn, som också såldes till besökarna som souvenirer.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
En älgmamma och hennes unge i Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Yellowstone National Park 1946
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Björnar, både svarta och grizzlybjörnar, var vanliga, särskilt kring soptippar.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Kuddeöverdrag av färgglatt rayon satin, prydda med kartor och Yellowstones natursköna underverk, såldes snabbt för 1,25 dollar.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Gratis läsk, i form av naturligt kolsyrat vatten med lemonadsmak, forsade i oavbrutna strömmar från de klippor som kantar motorvägen nära Apollinaris Springs.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Automobiler som står i kö för att köra in i Yellowstone nationalpark, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Läger med släpvagnar tog ut 1 dollar per dag av turisterna, och många besökare slog sig ner i dem och levde på fisk som de fångade. Efter en månad var besökarna tvungna att flytta vidare till ett annat läger i parken.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Trailer park, Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Denna blackjack dealer från Las Vegas och hans fru tillbringade sommaren i ett tält i Yellowstone.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images
Yellowstone National Park, 1946.
Alfred Eisenstaedt The LIFE Picture Collection/Getty Images