Språkliga bevis tyder på att västra Polynesien först koloniserades för cirka 3 000 år sedan av människor från Lapita-kulturen. Det har visat sig vara svårare att fastställa när östra Polynesien bosattes. Det är möjligt att vissa öar ockuperades strax efter Lapita-kolonisternas ankomst till västra Polynesien. Medan Lapita-kulturen är mest känd för sin karakteristiska keramik saknas dock keramik av något slag på de arkeologiska fyndplatserna i östra Polynesien. Det står dock klart att de olika ögrupperna i Polynesien ofta interagerade med varandra under den tidiga bosättningsperioden och utbytte lyxvaror som basaltaduser, pärlskal och röda fjädrar.

Ett av de viktigaste kännetecknen för traditionella polynesiska kulturer är en effektiv anpassning till och behärskning av havsmiljön. Polynesierna var suveräna sjöfarare – deras resor sträckte sig ända till Chile, cirka 3 500 km öster om Påskön – men deras behärskning sträckte sig inte bara till den teknik som var involverad i skeppsbygge och navigering. Den genomsyrade också den sociala organisationen, religionen, livsmedelsproduktionen och de flesta andra aspekter av kulturen. De hade sociala mekanismer för att hantera de mänskliga problemen med skeppsbrott, såsom separerade familjer och den plötsliga förlusten av stora delar av gruppen. Kort sagt var de väl rustade för att hantera de många farorna i den vackra men utmanande miljön i Stilla havet.

En annan viktig egenskap hos den traditionella kulturen var ett visst mått av konservatism. Detta är uppenbart i alla polynesiska kulturer, även de som ligger hundratals eller tusentals kilometer ifrån varandra och vars befolkningar skiljdes åt för två eller tre årtusenden sedan. Till exempel visar en jämförelse av materiella varor som stenadder och fiskekrokar från vitt skilda grupper på en anmärkningsvärd likhet. Detsamma gäller för släktskapstermer, växtnamn och mycket av resten av kulturernas tekniska vokabulär, liksom för konstmotiv och medicinska preparat. De utsmyckade och omfattande genealogier, sånger, legender, sånger och besvärjelser som fördes vidare och utarbetades genom generationerna visar på en djup vördnad för det förflutna.

De polynesiska kulturerna uppvisade ett helt igenom praktiskt utnyttjande av miljön. Deras språk återspeglar deras systematiska observationer av naturvärlden och är fulla av terminologi för stjärnor, strömmar, vindar, landformer och riktningar. De polynesiska språken innehåller också ett stort antal grammatiska element som till exempel anger den rörelseriktning som verb antyder, inklusive rörelse mot eller bort från talaren, objektens relativa positioner i förhållande till talaren och rörelseriktning längs en axel mellan kust och land.

Polynesierna uppvisade också ett djupt intresse för det övernaturliga, som de betraktade som en del av verklighetens kontinuum snarare än som en separat erfarenhetskategori. Som ett resultat av detta placerade polynesiska kulturer varje person i ett väldefinierat förhållande till samhället och till universum. Skapelsetraditioner berättade om världens ursprung och fastställde rangordningen mellan jord, himmel och hav och deras invånare, inklusive mannen och kvinnan. Släktböcker fixerade individen hårt i en hierarkisk samhällsordning. En mängd olika legender tolkade naturfenomen, medan historiska berättelser ofta beskrev, med varierande grad av mytologisk bearbetning, människornas vandringar innan de anlände till den ö där de befann sig, deras äventyr på vägen och kulturens utveckling efter bosättningen.

Våld var ett ständigt närvarande inslag i polynesiska kulturer. Detta återspeglas i den muntliga litteraturen och i alla aspekter av det traditionella livet. Olika sedvänjor kontrollerade och undertryckte det direkta fysiska uttrycket av aggression inom släktgruppen och stammen fram till en viss punkt, men det fanns bestämda gränser för beteende över vilka endast våld kunde återställa status eller lugna sårad stolthet. Straff för överträdelser av rituella förbud och sociala regler innebar ofta rituella offer eller till och med att den som överträtt förbudet dog. Krig mellan stammar var mycket vanligt, särskilt när befolkningen började bli större än de tillgängliga resurserna.

Den kanske mest omtalade och missuppfattade aspekten av den polynesiska kulturen har varit dess sensualitet. Liksom i många andra aspekter av livet intog polynesiska folk i allmänhet ett mycket direkt, realistiskt och fysiskt förhållningssätt till tillfredsställelse av sinnena. Även om den traditionella kulturen satte tydliga begränsningar för sexuellt beteende har det faktum att det acceptabla beteendet var bredare bland polynesierna än bland de kristna upptäcktsresande och missionärer som rapporterade om det, gett upphov till en stereotyp bild av extrem sexuell promiskuitet. I verkligheten fanns det inget onormalt fokus eller koncentration på någon aspekt av sinnlig tillfredsställelse, en situation som står i kontrast till den som ses i många andra kulturer där t.ex. ätande, drickande eller sex har blivit fokus för stor kulturell utarbetande. I allmänhet verkar polynesiernas balanserade förhållningssätt till sinnlig tillfredsställelse bara vara en annan återspegling av en allmänt rak inställning till världen.

Bebyggelsemönster och bostäder

Två stora bebyggelsemönster användes i Polynesien före den europeiska kontakten: hammar och byar. Deras ursprung och utveckling återspeglade faktorer som social organisation, fördelningen av resurser för mat- och grödor samt försvarshänsyn.

Hamletterna, som bestod av några få hushåll eller en eller två storfamiljer, var vanliga på de större vulkaniska öarna, där matresurserna var diversifierade och utspridda över en rad olika miljözoner. Ett typiskt bosättningsmönster med hamletbebyggelse fanns på Marquesasöarna i det som nu är Franska Polynesien. Där spred sig befolkningen, i förhistorisk tid liksom idag, upp längs sidorna av de djupa och smala dalarna i grupper om kanske fyra till fem hus, ofta med trädgårdar, taroområden och kokos- och brödfruktträd i omedelbar närhet.

Marquesiska hus byggdes på rektangulära plattformar, vars höjd och sammansättning berodde på ägarens prestige. Personer med lägre status kunde ha en enkel stenlagd rektangel som inte var mer än några centimeter hög, medan krigare, präster eller hövdingar kunde bo i hus som stod på plattformar som var mellan 2,1 och 2,4 meter höga och innehöll stenar som vägde flera ton vardera. Det mesta av hushållets aktiviteter ägde rum på ”verandan”, eller den oöverbyggda främre delen av plattformen, som var belagd med släta basaltstenar som hade transporterats från bäckbäddar. Hus som tillhörde hövdingar och andra personer med hög status använde sig ofta av huggna stenplattor för att dekorera plattformen. Många hade också rektangulära gropar i plattformarna för förvaring av jäst brödfruktspasta (en viktig delikatess) samt små kassor där man begravde de noggrant rengjorda och förpackade benen från viktiga familjemedlemmar.

Själva huset byggdes på en dais som löpte tvärs över plattformens bakre delikatess. Det typiska huset, som bestod av en surrad och monterad träram och täcktes av ett halmtak, var öppet hela vägen fram och hade fyrkantiga ändar. Taket lutar från en hög ås direkt till plattformsgolvet på baksidan. Invändigt fanns ofta en polerad kokosnötstam i husets längd, som fungerade som en gemensam kudde. Golven var täckta med mattor, strimlade löv eller bark. Egendomar hängdes upp i buntar från takbjälkarna.

I Samoa, å andra sidan, ändrades bosättningsmönstret från hammar till befästa byar efter ca 1000 e.Kr. Dessa samhällen, som bestod av 30 eller fler hus som var förbundna med ett nätverk av vägar, byggdes längs kusten. De första husen byggdes på rektangulära plattformar ungefär som på Marquesas, men vid tiden för den europeiska kontakten byggdes de samoanska husen på ovala högar som var beklädda med grova stenplattor. Det typiska huset var stort och öppet-ovalt i sin planlösning, med ett bikupaformat stråtak som stöddes av en rad kraftiga träpelare. I stället för att bygga rejäla väggar hängde man rullade mattor längs takfoten och rullade ut dem vid behov för att skydda invånarna från sol, regn eller nattluft. Husen var ordnade på ett ordnat sätt i byarna, som i sin tur omgavs av en befästningsmur av sten eller av träpalisader.

Maorierna i Nya Zeeland byggde särskilt stora och imponerande befästa byar (pas) på bergstoppar, som överträffade dem i alla andra polynesiska kulturer. Diken, palisader, skyttegravar och terrasser skyddade dessa fort. De inre delarna avgränsades av ytterligare försvarsverk för att underlätta strid även efter det att det yttre försvaret hade genomträngts av ett fientligt angrepp. Maoriernas hus var gjorda av timmer, rektangulära i plan och grävdes i allmänhet cirka 0,3 meter ner i markytan.