”Trail of Tears” har kommit att beskriva resan för indianer som tvingades lämna sina hem i sydöstra USA och flytta till det nya indianska territoriet som definierades som ”väster om Arkansas” i nuvarande Oklahoma. Genom påtvingade eller bedrägliga fördrag hade indianerna fått välja mellan att underkasta sig statens jurisdiktion som individer eller att flytta västerut för att bevara sina suveräna stamstyrelser. Det metaforiska spåret är inte en enda distinkt väg, utan ett nät av vägar och floder som under 1830-talet färdades av organiserade stamgrupper från Alabama, Florida, Georgia, Mississippi, North Carolina och Tennessee. Alla dessa stigar passerade genom Arkansas.

Under decenniet efter antagandet av den federala Indian Removal Act 1830 reste uppskattningsvis 60 000 indianer, afrikanska slavar, vita makar och kristna missionärer genom Arkansas. Uppskattningen omfattar 21 000 Creek (vars ättlingar föredrar att kallas Muscogee), 16 000 Cherokee, 12 500 Choctaw, 6 000 Chickasaw, 4 200 Floridaindianer som nu kollektivt identifieras som Seminole och ett okänt antal emigranter från olika mindre stammar.

De reste uppströms på kontrakterade ångbåtar och längs primitiva vägar. Stora karavaner och små oberoende grupper red västerut med vagnslaster av ägodelar och hästhjordar. Andra gick barfota och bar tunna, trasiga kläder. Vädret var ofta en ödesdiger faktor eftersom Arkansas upplevde några av sina kallaste vintrar och torraste somrar under detta årtionde. Leveranser av mat, foder och ved ordnades längs vägen av militären, privata entreprenörer eller stamledare. Även om de flesta förflyttningsgrupperna hade läkare utsedda, dog många av smittsamma sjukdomar som kolera, dysenteri, mässling och smittkoppor. Ingen vet hur många som är begravda på leden eller ens exakt hur många som överlevde.

Beskrivningen ”Trail of Tears” tros ha sitt ursprung i Choctaw, den första av de större stammarna i sydöstra delen av landet som flyttades med början 1830. Men det är mest populärt förknippat med resan från oktober 1838 till mars 1839 som organiserades av Cherokee-nationen. På den stammens språk är vandringen känd som nunahi-duna-dlo-hilu-i- ”leden där de grät”

Majoriteten av cherokeeerna hade kämpat mot förflyttningen i domstol och i kongressen för att försöka upphäva ett fördrag från 1835 som undertecknats av en liten, obehörig grupp. Men när Georgia Guard samlade ihop familjer efter tidsfristen i maj 1838, och efter att de federala myndigheterna började transportera cherokeeindianer västerut med ångbåt, erkände stammens ledare sitt nederlag och begärde att Cherokee-nationen skulle tillåtas övervaka sin egen förflyttning.

Tretton avdelningar på landvägen med ungefär 1 000 cherokeeindianer vardera samlades. De flesta av dessa vagntåg tros ha följt liknande rutter genom nordvästra Arkansas och kom in i delstaten strax öster om Pea Ridge (Benton County) för att sedan svänga västerut nära Fayetteville (Washington County). År 1987 erkände kongressen denna så kallade Northern Route of the Cherokee som landvägen för Trail of Tears National Historic Trail. Skyltar som anger Auto Tour Route of the national trail finns utplacerade längs motorvägar i Benton och Washington counties. Det är känt att en grupp på cirka 1 200 personer från Cherokee nationen, som leddes av John Benge, följde en separat rutt genom norra och centrala Arkansas och gick in vid Current River i Randolph County, reparerade vagnar i Batesville (Independence County) och passerade genom Fayetteville. En separat grupp på cirka 660 personer, ledd av John Bell, som var för ett fördrag, genomkorsade delstaten på de militära vägar som förbinder Memphis, Little Rock (Pulaski County) och Fort Smith (Sebastian County).

Hövding John Ross och den sista gruppen på cirka 228 personer från Cherokee-nationen tog den vattenväg som uppmärksammas av Trail of Tears National Historic Trail- längs Tennessee-, Ohio-, Mississippi- och Arkansas-floderna. Hans hustru, Elizabeth (eller Quatie), dog ombord på den Cherokee-ägda ångbåten Victoria strax innan hon nådde Little Rock, där hon begravdes.

Till skillnad från den norra vägen, som enbart är cherokee, färdades Arkansas River-segmentet av Trail of Tears National Historic Trail av andra exilindianer, bland annat chickasaw-, choktaw-, muscogee- och seminoleindianer.

North Little Rock (Pulaski County) – som då bara låg på motsatt sida av Arkansas River från Little Rock – var delstatens mest aktiva plats under indianförflyttningen. Avdelningar av Choctaw, Muscogee, Chickasaw och Cherokee anlände över land på vägen från Memphis till Little Rock. Choctaw och Chickasaw transporterades över floden för att fortsätta längs Southwest Trail. Andra fortsatte över land norr om floden på militärvägen till Fort Gibson eller söder om floden till Fort Coffee, båda i Indian Territory. Floridaindianer som tillfångatogs under det som kom att kallas det andra seminolkriget förflyttade sig genom Arkansas mestadels på vattenvägen.

Många avdelningar färdades på en kombination av land- och vattenvägar. Ångbåtspassagerare som strandade på grund av lågt vattenstånd på Arkansasfloden var ofta tvungna att avsluta resan till fots om de inte kunde hyra vagnar. Andra flyttningsrutter som påbörjades på vatten och avslutades över land var på White River till Rock Roe (Monroe County) och Ouachita River till Camden (Ouachita County).

Förflyttningen av stora grupper av indianer genom det glest befolkade Arkansas väckte rädsla och girighet. För det mesta försökte avdelningsledarna hålla emigranterna och invånarna åtskilda och framför allt hålla whiskyförsäljare och spelare borta från indianernas läger. Leverantörerna anklagades ofta för att pressa priserna. Indianerna anklagades för att plundra majsfält och bränna staketskenor som ved. Båda grupperna anklagade varandra för att stjäla hästar. Vid ett tillfälle kallade guvernör James Conway in milisen eftersom en avdelning av Muscogee inte rörde sig tillräckligt snabbt för att passa honom.

Ny forskning hjälper till att fastställa platserna, händelserna och effekterna av Trail of Tears i Arkansas. Att identifiera rutter är ibland en fråga om att identifiera vilka vägar som skulle ha varit vagnsdugliga. Kartor, tidningsrapporter, dagböcker och statliga dokument som färjekvitton har hjälpt till. Men fortfarande finns det många obesvarade frågor.

The Trail of Tears Association (TOTA), ett frivilligt nätverk av institutioner och enskilda personer i nio delstater, har sitt huvudkontor i Little Rock. Som stödgrupp för Trail of Tears National Historic Trail hjälper TOTA National Park Service med forskning och tolkning. Sequoyah Research Center vid University of Arkansas at Little Rock (UALR) har samlat en unik samling statliga flyttningsdokument från National Archives. Department of Arkansas Heritage och dess Arkansas Historic Preservation Program har använt gamla kartor och modern teknik för att lokalisera överlevande vägsträckor och lägga till dem i National Register of Historic Places.

Den kanske tidigaste markören som erkänner en sträcka av Trail of Tears placerades i Marion (Crittenden County) 1931. Andra gamla markörer finns i Colt (St Francis County), De Queen (Sevier County), Fayetteville och Springdale (Washington County). Nya tolkningsmarkörer har placerats i Helena (Phillips County), North Little Rock, Cadron (Faulkner County), Russellville (Pope County), Fort Smith, Pea Ridge National Military Park och Village Creek State Park, och fler kommer sannolikt att placeras i framtiden.

För ytterligare information:
Duffield, Lathel F. ”Cherokee Emigration: Reconstructing Reality.” The Chronicles of Oklahoma 80 (Fall 2002): 314-347.

Foreman, Grant. Indian Removal: The Emigration of the Five Civilized Tribes of Indians. Norman: University of Oklahoma Press, 1972.

<Inskeep, Steve. Jacksonland: President Andrew Jackson, Cherokee Chief John Ross, and a Great American Land Grab. New York: Penguin, 2015.

Journey of Survival: Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (tillgänglig den 8 oktober 2020).

Musick, Pat, med Jerry Carr och Bill Woodiel. Stone Songs on the Trail of Tears: The Journey of an Installation. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2005.

Sequoyah Research Center. University of Arkansas at Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (besökt den 19 december 2019).

Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (besökt den 19 december 2019).

Kitty Sloan
Arkansas chapter, Trail of Tears Association

Senast uppdaterad: 12/19/2019