Sedan 2013 har Kristina Olson, psykolog vid University of Washington, genomfört en stor och långsiktig studie för att följa hälsan och välbefinnandet hos transbarn – barn som identifierar sig som ett annat kön än det de tilldelades vid födseln. Sedan studien inleddes har Olson också hört från föräldrarna till barn med avvikande könstillhörighet, som konsekvent trotsar könsstereotyper men som inte har gått över till ett annat könstillhörighetssystem. Det kan handla om pojkar som gillar att bära klänningar eller flickor som leker med lastbilar, men som till exempel inte har ändrat sina pronomen. Dessa föräldrar frågade om deras barn kunde delta i studien. Olson gick med på det.

Efter ett tag insåg hon att hon oavsiktligt hade rekryterat en ansenlig grupp på 85 könsfrånvarande deltagare i åldrarna 3-12 år. Och när hon höll kontakten med familjerna under årens lopp fick hon veta att en del av dessa barn så småningom övergick till att bli transsexuella. ”Det var tillräckligt många av dem som gjorde det så att vi fick en unik möjlighet att titta tillbaka på våra data för att se om de barn som övergick till övergång var annorlunda än de som inte gjorde det”, säger Olson.

Genom att studera de 85 könsfrånvarande barn som hon rekryterade har hennes grupp nu på två olika sätt visat att de som övergår till övergång gör det för att de redan har en stark känsla för sin identitet.

Det här är ett ämne för vilket det är ont om långtidsdata. Och i takt med att transsexuella identiteter har blivit mer socialt accepterade ställs fler föräldrar inför frågor om huruvida och hur de ska stödja sina unga könsfrånvarande barn.

”Det finns en hel del offentliga skriverier som fokuserar på idén att vi inte har någon aning om vilka av dessa könsfrånvarande barn som så småningom kommer att identifiera sig som transpersoner eller inte”, säger Olson. Och om endast små andelar gör det, vilket vissa studier har föreslagit, är argumentet att ”de inte borde gå över till andra barn”. Hon bestrider den tanken. ”Vår studie tyder på att det inte är slumpmässigt”, säger hon. ”Vi kan inte säga att det här barnet kommer att bli trans och det här inte, men det är inte så att vi inte har någon aning!”

Mera berättelser

”Den här studien ger ytterligare trovärdighet åt vägledningen om att behandlare och andra yrkesverksamma bör bejaka – snarare än ifrågasätta – ett barns påstående om sitt kön, särskilt för dem som i högre grad identifierar sig med sitt kön”, säger Russell Toomey från University of Arizona, som studerar hbtq-ungdomar och själv är transsexuell.”

(En kort anmärkning om termer, eftersom det råder stor förvirring kring dem: Vissa människor tror att barn som visar någon form av avvikande könstillhörighet är transsexuella, medan andra sätter likhetstecken mellan termen och medicinska behandlingar som hormonblockerare eller omplaceringsoperationer. Ingen av definitionerna stämmer, och medicinska ingrepp är inte ens aktuella för små barn i den ålder Olson studerade. Det är därför hon i sin studie använder pronomen som den centrala markören för en social övergång. Att byta pronomen är en viktig identitetsförklaring och åtföljs ofta av en förändring av frisyr, kläder och till och med namn.)

När de 85 könskonforma barnen först deltog i Olsons studie, genomförde hennes team en serie av fem tester där man frågade vilka leksaker och kläder de föredrog, om de föredrog att umgås med flickor eller pojkar, om de kände sig lika flickor eller pojkar och om vilket kön de kände att de för närvarande var eller skulle bli. Tillsammans gav dessa identitetsmarkörer teamet ett sätt att kvantifiera varje barns känsla av kön.

Teamet, inklusive James Rae, som nu arbetar vid University of Massachusetts Amherst, fann att barn som visade en starkare avvikelse från könstillhörighet vid den här tidpunkten hade större sannolikhet att övergå socialt. Så, till exempel, tilldelade pojkar som hade de mest extrema feminina identiteterna hade störst sannolikhet att leva som flickor två år senare. Denna koppling kunde inte förklaras av andra faktorer, till exempel hur liberala barnens föräldrar var. I stället förutsade barnens könsidentitet deras sociala övergångar. ”Jag tror inte att detta skulle förvåna föräldrar till transbarn, och mina resultat är ofta ”duh”-resultat för dem”, säger Olson. ”Det verkar ganska intuitivt.”

Läs:

Charlotte Tate, psykolog vid San Francisco State University, säger att den här kvantitativa forskningen stöder det som hon och andra transsexuella forskare länge har konstaterat genom kvalitativt arbete: Det finns verkligen något distinkt och annorlunda hos de barn som så småningom övergår till att bli transsexuella. I intervjuer med transpersoner ”är ett av de mest genomgående temana att det vid en tidig tidpunkt, ibland så tidigt som vid 3-5 års ålder, finns en känsla av att individen tillhör en annan könsgrupp”, säger Tate. När de får höra att de tillhör det kön som de tilldelats säger de: ”Nej, det stämmer inte. Det passar inte mig. De har självkännedom som är privat och som de försöker kommunicera.”

Olsons grupp visade också att dessa skillnader i könsidentitet är orsaken till sociala övergångar – och inte, som vissa har föreslagit, deras konsekvens. Efter att ha bedömt gruppen av 85 könsöverskridande barn administrerade teamet samma fem tester av könsidentitet till en annan grupp av 84 transsexuella barn som redan hade övergått till ett annat kön, och till en tredje grupp av 85 ciskönade barn, som identifierar sig med det kön de tilldelades vid födseln. Ingen av dessa tre grupper skiljde sig åt när det gäller den genomsnittliga styrkan i deras identiteter och preferenser. Med andra ord identifierar sig transflickor som fortfarande lever som pojkar lika starkt som transflickor som har övergått till att leva som flickor och som cis-flickor som alltid har levt som flickor. Med andra ord: Det är inte så att ett transbarn känner sig eller agerar mer som en flicka när det behandlas som en flicka, eftersom hon kanske alltid har känt sig så.

”Implicit i många människors oro för social övergång är den här föreställningen att det förändrar barnen på något sätt, och att det här beslutet nödvändigtvis kommer att leda till att ett barn hamnar på en viss väg”, säger Olson. ”Detta tyder på något annat.” Barn ändrar kön på grund av sina identiteter; de ändrar inte sina identiteter för att de ändrar kön.

”Resultaten av denna övertygande studie ger ytterligare bevis för att beslut om social övergång drivs av ett barns förståelse av sitt eget kön”, säger Toomey. ”Detta är kritiskt viktig information med tanke på att de senaste offentliga debatterna och bristfälliga empiriska studier felaktigt lägger ”påträngande” föräldrar, kamrater eller andra källor, som sociala medier, till grund för den ökande förekomsten av barn och ungdomar som identifierar sig som transsexuella.”

Läs: Många barnläkare vet inte hur de ska hantera könsdysforiska barn

Olsons nya resultat kommer efter en annan kontroversiell studie från 2013, där Thomas Steensma från University Medical Center i Amsterdam studerade 127 ungdomar som hade hänvisats till en klinik för ”könsdysfori” – en medicinsk term som beskriver den oro som uppstår när någons könsidentitet inte stämmer överens med det kön som tilldelades vid födseln. Endast fyra personer i den kohorten hade socialt övergått i tidig barndom, och alla dessa personer slutade med att identifiera sig som transsexuella. Däremot hade de flesta av dem som inte hade gått över till transpersoner inte könsdysfori senare.

”Folk har tagit till sig av den studien att många av de här barnen inte kommer att bli transpersoner i vuxen ålder och att man därför inte bör göra en social övergång för dem, eller att sociala övergångar förändrar barnens identitet”, säger Olson. Men ”vi föreslår att de barn som genomgår en social övergång verkar vara annorlunda redan före övergången, vilket ändrar tolkningen av den tidigare studien”. (Steensma svarade inte på förfrågningar om kommentarer.)

Olson medger att det finns svagheter i hennes nya studie. Den är relativt liten och alla barn kom från rika, välutbildade och oproportionerligt vita familjer. Och eftersom den började nästan av en slump, när föräldrar till könsfrånvarande barn kontaktade henne, kunde hon inte föranmäla sina forskningsplaner, vilket är en växande praxis inom psykologin. (Det minskar frestelsen att fiffla med sina metoder tills de ger positiva resultat och ingjuter förtroende hos andra forskare.)

För att åtminstone delvis åtgärda dessa brister gjorde Olson en multiversumsanalys: Hon gjorde om sina analyser på många olika sätt för att se om hon fortfarande fick samma resultat. Vad skulle hända om hon i stället för att använda alla fem tester av könsidentitet bara tittade på kombinationer av fyra? Eller tre? Två? Teamet körde alla dessa tänkbara scenarier, och i nästan alla var resultaten desamma. ”De gick utöver de analyser som vanligtvis utförs och presenteras i vetenskapliga tidskrifter”, säger Toomey. ”Deras resultat var robusta över dessa ytterligare tester, vilket tyder på att läsarna kan ha en hög grad av förtroende för dessa resultat.”

Olson betonar att hon inte har något magiskt test som kan förutsäga exakt vilka barn som kommer att övergå och vilka som inte kommer att göra det. Det är en fråga om sannolikheter. I hennes studie fick alla barn, baserat på deras svar, en poäng för könsobalans mellan 0 och 1. Som jämförelse kan nämnas att de som fick 0,5 hade en chans på tre att socialt övergå, medan de som fick 0,75 hade en chans på två.

”Hur mycket könsobalans som är ”tillräckligt” för att dämpa den oro som föräldrarna känner inför övergången är en öppen fråga”, säger Tey Meadow, sociolog vid Columbia University som studerar sexualitet och genus och som har skrivit för The Atlantic. Föräldrarna är de som i slutändan avgör om ett barn ska få möjlighet till övergång, och de fattar beslut ”i en kultur som uppmuntrar föräldrarna att leta efter alla möjliga alternativ till transnationalitet”, tillägger Meadow.

”Det är inte så att man kan ta ett blodprov eller göra en magnetröntgenundersökning”, säger Aaron Devor, ordförande för studier av transsexuella vid University of Victoria, som själv är transsexuell. ”En av de fraser som ofta används är ’konsekvent, ihärdig och ihärdig’. När du får den konstellationen är det barnet också ett barn som kanske vill övergå. Och det är det som forskningen bekräftar. Det tillför några mycket värdefulla uppgifter.”

Devor och andra noterar att Olsons tidigare studier tyder på att barn som får stöd och bekräftelse i sin övergång är lika mentalt friska som jämnåriga cispersoner. Det påminner honom om ett banbrytande arbete av den amerikanska psykologen Evelyn Hooker. På 1950-talet, när många psykologer betraktade homosexualitet som en psykisk sjukdom (till stor del på grund av att de bara hade arbetat med homosexuella personer som var registrerade som arresterade eller hade problem med sin mentala hälsa), undersökte Hooker ett mer representativt urval och fann att homosexuella och heterosexuella män inte skiljer sig åt i fråga om sin mentala hälsa. Detta bidrog till att homosexualitet togs bort från listan över psykiska störningar 1987. ”Vi befinner oss i ett liknande ögonblick i dag när det gäller transgenderism”, säger Devor. ”De psykiska hälsoproblem som vi ser är till stor del ett resultat av att man lever ett liv som hindrar en från att uttrycka sitt kön. Min åsikt är att det arbete som kommer från Olsons grupp kommer att ha en Evelyn Hooker-effekt.”

Jag påminns om vad Robyn Kanner skrev i The Atlantic förra året: ”Samhället har inte gjort något för transungdomar i så många år. Människor måste lita på att de ungdomar som svajar i genusbrisen kommer att landa på fötterna när de är redo. Var det än sker kommer det att bli vackert.”