Djungeln verkar vara ett virrvarr av rankor, stjälkar och blad. Det enda sättet att förflytta sig genom den ogenomträngliga gröna muren är med en machete. Genom att hacka med kniven kan du långsamt göra vissa framsteg, men arbetet är utmattande. Slutligen verkar du nå djungelns utkant. Endast några tunga vinrankor blockerar din väg. Du tar tillbaka kniven för att svinga dig mot en, men din infödda guide håller dig tillbaka.

”Nej, sir! Rör inte den där! Gå runt! Den är farlig!”

Du hånar honom. ”Gå runt? Varför det? Vi är nästan ute. Det är bara en vinstock!”

Du svingar din machete och den träffar den tre tum tjocka vinstocken och skär den snyggt i två delar. Plötsligt vaknar djungeln runt omkring dig till liv. Vinrankorna i de närliggande träden börjar röra på sig. Du tar ett steg tillbaka, men det är för sent. En av dem slår sig runt din fotled. Du höjer din kniv för att skära igenom den, men innan du hinner svinga dig, snor sig en annan vinranka runt din arm och stoppar den. En tredje vinranka, tjock som en brandslang, ringlar sig runt din midja och du slås omkull. Den drar dig in i den tjocka undervegetationen. Plötsligt delar sig djungeln framför dig och du ser en orange pod som är lika hög som en man. Den öppnas och du kastas in i dess mörka inre. Du finner dig själv midje djup i en klibbig vätska som bränner din hud. När löven sluter sig bakom dig och fångar dig hörs din guides röst…

”Sir, du skulle ha lyssnat!”

En märklig berättelse, men kan den vara sann? Finns det flora som fångar djur och äter kött? Finns det verkligen människoätande växter?

År 1878 bevittnade den tyske upptäcktsresanden Carl Liche en fasansfull ceremoni. Han såg hur Mkodo-stammarna på Madagaskar offrade en av sina egna till ett människoätande träd. En ung flicka tvingades klättra uppför den gigantiska växten, som liknade en överdimensionerad ananas, med hjälp av spjut. Toppen var omgärdad av långa håriga gröna rankor och en uppsättning tentakler som omgav en pöl med en honungssöt vätska. När hon motvilligt drack ur poolen, med Liches ord:

Det avskyvärda kannibalträdet, som hade varit så trögt och dött, vaknade plötsligt till vildsint liv. De slanka delikata palperna, med raseri som svältande ormar, darrade ett ögonblick över hennes huvud, sedan som om instinkt med demonisk intelligens fäste de sig vid henne i plötsliga slingor runt och kring hennes hals och armar; Medan hennes fruktansvärda skrik och ännu mer fruktansvärda skratt höjde sig vilt för att omedelbart strypas ner igen till ett gurglande stön, höjde sig slingorna en efter en, likt stora gröna ormar, med brutal energi och infernalisk snabbhet, och drog sig tillbaka och svepte in henne i veck efter veck, och drog sig samman med grym snabbhet och vildsint uthållighet, som när anakondor fäster sig vid sitt byte.

Även om berättelsen är färgstark har forskningen visat att licheens berättelse var helt påhittad. Det fanns inget mördarträd som växte på Madagaskar, ingen Mkodo-stam och tydligen har Carl Liche själv aldrig existerat.

Det förstnämnda är säkert sant. Det finns många växter i världen som äter kött. Den store biologen Charles Darwin fascinerades av dem och ägnade femton år av sitt liv åt att studera dem.

Köttätande växter

Alla växter kan, till skillnad från djur, producera sin egen mat. De tar koldioxid från luften, vatten från marken, ljus från solen och tillverkar mat genom en process som kallas fotosyntes. Förutom solljus, koldioxid och vatten behöver växterna också vissa mineraler för att överleva. Dessa tar de vanligtvis upp ur jorden genom sina rötter.

Plantor som lever i våta områden, till exempel myrar, har dock ett problem. Vattnet i dessa områden för bort många av de näringsämnen som växterna behöver för att växa. Vissa växter har hittat en lösning på detta problem genom att bli köttätande, vilket betyder ”köttätande”. Istället för att få de mineraler de behöver från jorden fångar de djur, oftast insekter, och tar näringsämnena ur det olyckliga offrets kropp.

Darwin kallade ursprungligen dessa växter för insektsätare. Senare beslutade forskare att växterna åt tillräckligt många djur (andra än insekter) för att termen köttätare skulle användas.

Köttätande växter använder flera olika mekanismer för att fånga sina byten. Kärlväxter har blad som växer till en vasliknande behållare med en huva som hänger över öppningen. Kanten av huven är täckt med en doftande nektar som lockar till sig insekter. Innanför detta lock finns nedåtriktade hårstrån som leder insekterna längre in i växten och hala vaxytor som är svåra för offren att krypa på. I botten av den vasliknande strukturen finns en pool med kemikalier som smälter insekterna om de faller i den. Olika versioner av växterna använder olika metoder för att få in offren i sina bassänger. Den gula trumpeten har till exempel ett ämne i sin nektar som förlamar alla insekter som äter den. När offret tar en klunk tumlar det snart ner i poolen och smälts.

Andra växter, som solgubben, använder nektar för att få insekter att landa på ett blad som är täckt med känsliga hårstrån. Varje hårstrå har en liten pärla med klibbig vätska på toppen. När insekten landar fastnar den på de hårstrån den rör vid. När offret kämpar emot böjer sig andra hårstrån och fäster sig för att säkra måltiden ännu mer. Den klibbiga vätskan tränger snart in i insektens andningshål och den kvävs. Matsmältningssaft följer snart efter och den klibbiga vätskan och de mjuka delarna av offrets kropp löses snart upp för att återvinnas och användas av växten.

Den kanske märkligaste och mest välkända köttätande växten är Venusflugfällan. Flugfällan, vars vetenskapliga namn är Dionaea muscipula (”Venusmusfällan”), ser ut som en liten cirkel av märkliga blad som sitter nära marken. Ibland toppas den av en lång stjälk med små vita blommor. Dessa växter är så märkliga att folktron säger att de kommer från rymden och bara växer i närheten av platser där meteoritnedslagskratrar finns.

Sanningen är att flugfällan inte kommer från den andra planeten från solen, utan från North och South Carolina. Dess märkliga blad har en lopp i slutet som ser ut som ett litet, grönt musselskal med tänder. Inuti musselskalet finns två känsliga hårstrån. Om en insekt landar på loppet och rör vid båda håren, eller rör vid ett av håren två gånger på kort tid, utlöses fällan. De två sidorna av musselbladet sluter sig snabbt om insekten. ”Tänderna” griper in i varandra och ser till att djuret inte kan fly. Efter att fällan har stängt sig släpper körtlar på skalets inre ytor ut matsmältningssaft.

Människoätande växter

Är någon av dessa köttätande växter kapabla att utgöra ett hot mot människor? Egentligen inte. Den största av de köttätande växterna är en släkting till kittelväxten som heter Nepenthes. Den växer i regnskogarna i Sydostasien som en upp till 15 meter lång vinstock. Kärlväxterna kan ibland bli en halv meter långa. Nepenthes fångar främst insekter och små grodor, men djur så stora som råttor har hittats döda när de har smält i dess safter. Vissa Nepenthes-kannor som har hittats är stora nog att rymma fyra liter vätska.

Nepenthes är dock inget hot mot människor. Faktum är att lokalbefolkningen har hittat sätt att göra dem användbara. Kannorna kan rensas ut och användas för att koka ris, medan dess långa, starka rankor fungerar som rep.

Om ingen känd köttätande växt är stor nog att äta en människa, varifrån kom då idén om människoätande växter?

Likvidblomman

Plantan som är ansvarig för att dessa rykten startade kan vara Amorphophallus titanum som också är känd som ”likblomman”. Amorphophallus titanum, som sägs vara den största och stinkande blomman i världen, ser ut som något som skulle kunna äta en människa. När den blommar kan den bli över tre meter hög och luktar som en blandning av ruttnande kött och avföring. Den stickande lukten lockar till sig bin som fastnar i blomman tills de är täckta av pollen. Sedan släpps de ut för att befrukta andra växter.

En blommande Amorphophallus titanums ”blomma” (egentligen är det tekniskt sett ett blad eller en spathe) kan bli en halv meter bred. Det är notoriskt svårt att få en titanum att blomma utanför sitt hemland Indonesien, och botaniska trädgårdar runt om i världen försöker ofta i årtionden utan att lyckas. Amorphophallus titanum har blommat endast ett dussintal gånger i USA sedan den första blomningen i New Yorks botaniska trädgård 1937.

När växten blommar rör den sig snabbt. Den kan växa så snabbt som 4 tum per dag. Perioden då ”blomman” är öppen varar bara ungefär två dagar.

Och även om Amorphophallus titanum ser mycket ut som man kan föreställa sig att en människoätande växt ska se ut, och den luktar till och med som om någon är död inuti, så är den inte köttätande.

Ironiskt nog är människor mycket farligare för köttätande växter än vad växterna är för människor. Kannanväxten och venusflugan lever i våtmarker som förstörs av människans utveckling. Även dessa växters popularitet arbetar också mot dem. Kommersiella växtsamlare har rensat områden från venusflugekorren i ett försök att erbjuda dem till konsumenter. Även många arter av nordamerikanska kikare, vars blad är efterfrågade av florister, har decimerats så mycket av samlare att de kan komma att försvinna helt från naturen.

En partiell bibliografi

Meat-Eating Plants av D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Carnivorous Plants av Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

Copyright Lee Krystek 2003. Alla rättigheter förbehållna.