Melanin är ett namn på den aromatiska biopolymer och organiska halvledare som är ansvarig för människans ögon- och hudfärg. Samma kemikalie finns också i fåglarnas fjädrar, fiskarnas fjäll, djurens pälsar och insekternas kitin. Melanin har hittats intakt i fossiler. Mikroorganismer innehåller också melanin.
Melanin finns i bläck från bläckfiskar. Sepia är det grekiska ordet för den svarta substans som avges av sepia officinalis, den vanliga bläckfisken. Melanin som utvinns ur detta bläck är för närvarande värt över 350 dollar per gram mer än guld.
Det finns tre melaniner. Pheomelanin är rött och gult. Eumelanin är brunt och svart. I växter är allomelanin också brunt och svart. Även om vissa hänvisar till ett ”neuromelanin” är det i själva verket eumelanin som utför en neurologisk funktion.
Melanogenes, namnet på den kemiska metabolism som ger upphov till melanin, är inte en enda universell process. Pheomelanin och eumelanin följer en liknande väg fram till L-dopakinonfasen i deras bildning. I det skedet ger tillsats av L-cystein pheomelanin; avsaknad av L-cystein resulterar i eumelanin.
Hudcancerfrekvensen och dödsfallen från melanom är högst hos de personer som har minst mängd hudmelanin. Det motsatta gäller för personer med den högsta mängden hudmelanin.
Som alla polyacetylener har melanin hög elektrisk ledningsförmåga. Melanin bevisades för första gången vara en halvledare 1973 när dr John Mcginness och dr Peter Proctor tillverkade en bi-stabil switch av melanin.