Vad är sambandet mellan en välsmakande tropisk frukt, ett otäckt hudutslag och japanska möbler? Svaret är urushiol – en oljig blandning av organiska kemikalier som finns i växtsaft och andra delar av växter som mango, giftig murgröna och urushiträd.

Kemiskt sett kallas molekylerna i urushiol för katekoler. De är baserade på en ring med sex kolatomer, med alkoholgrupper knutna till två av dem och sedan en kedja av kolväten som släpar av en annan. De produceras av ett antal olika växtarter – framför allt de i släktet Toxicodendron, inklusive det kinesiska lackträdet, giftek och giftsumak.

Dessa vedartade buskar kan vara obekanta för brittiska läsare, om du inte gillar amerikansk litteratur, men de är vanliga faror i USA. När man borstar mot dem frigörs urushiol på huden, vilket orsakar en allergisk reaktion och utslag hos personer som är känsliga för det – uppskattningsvis 50 miljoner fall inträffar varje år i USA. Eftersom det är oljigt fastnar urushiol på hud, kläder och verktyg och är svårt att rengöra, vilket förvärrar problemet. Utslagen – som vanligtvis slutar med otäcka blåsor – börjar ungefär en dag efter att någon har utsatts för urushiol, och kan bestå i två eländiga veckor eller mer.

Men även om offren för denna urushiolinducerade dermatit kanske inte uppskattar det vid tillfället, så sker det faktiskt en fascinerande biokemisk reaktion under ytan. När de väl kommer in i kroppen oxideras kemikalierna i urushiol och fastnar på proteiner i hudcellerna. Detta ändrar deras form, vilket gör att de verkar konstiga och främmande för andra celler i immunsystemet. Immunförsvaret går då till attack mot dessa friska hudceller som om de vore främmande inkräktare, skadar vävnaden och skapar svullnad, inflammation, smärta och blåsbildning. Ännu värre är att när någon väl har reagerat dåligt på giftek eller murgröna är sannolikheten större att han eller hon får en allergisk reaktion i framtiden, och det kan bli värre för varje exponering.

Men förutom att orsaka smärta och elände kan urushiol också ge glädje och nöje – åtminstone för fans av orientaliskt lackarbete. I mer än 6 000 år har japanska hantverkare och möbeltillverkare – liksom de i Kina och Korea – använt urushiträdets saft som lim och lack. Denna urushiblandning tappas av från trädens stammar. Naturlatex samlas in från gummiträd på ett liknande sätt. Urushiol målas på i flera tunna lager och oxiderar och polymeriserar under förhållanden med hög värme och luftfuktighet, vilket skapar en glänsande, fast beläggning.

Det är inte bara vackert, utan det är också långvarigt. Urushilack tål temperaturer på upp till 300 °C samt håller emot skador från syra, alkali och alkohol – även om det kan brytas ner av UV-strålar från solen och andra källor. Även om personer med urushiolallergi kan ha svårt att göra karriär som lackerare, är den goda nyheten för konsumenterna att om beläggningen härdas ordentligt förlorar den sina allergiframkallande egenskaper. Men om förhållandena inte är de rätta för att härda lacket ordentligt kan det fortfarande orsaka utslag.

För det sista finns det en koppling till mango. Mango tillhör samma växtfamilj som giftig murgröna. Deras vinstockar är fulla av urushiol, och fruktskinnet innehåller också en del. Eftersom de flesta människor inte biter i en hel mango utan bara skär ut det välsmakande urushiolfria fruktköttet brukar detta inte orsaka några problem. Men vissa känsliga personer kan upptäcka att de får utslag på händerna av att hantera frukten, vilket kan undvikas genom att bära handskar – eller genom att låta någon annan tillreda frukten. Kanske kan de till och med servera den till dig i en urushi-lackskål, om du har tur!