Västfronten, januari-maj 1917
De västliga allierade hade goda skäl att vara djupt missnöjda med de dåliga resultaten av sina företag 1916, och detta missnöje märktes genom två stora förändringar som gjordes i slutet av året. I Storbritannien ersattes H.H. Asquiths regering, som redan i maj 1915 omvandlats till en koalition, i december 1916 av en koalition under David Lloyd George, och samma månad överfördes i Frankrike posten som överbefälhavare för armén från Joffre till general R.-G. Nivelle.
När det gäller den militära situationen hade den brittiska arméns stridsstyrka på västfronten vuxit till cirka 1 200 000 man och fortsatte att växa. Den franska arméns styrka hade ökat genom införlivandet av koloniala trupper till cirka 2 600 000, så att de allierade, inklusive belgarna, förfogade över uppskattningsvis 3 900 000 man mot 2 500 000 tyskar. För de allierade tydde dessa siffror på en offensiv från deras sida.
Nivelle, som hade sin utnämning att tacka för kontrasten mellan den lysande framgången för hans senaste motattacker vid Verdun och de magra resultaten av Joffres slitningsstrategi, var djupt genomsyrad av den optimism som erfarenheten vid det här laget höll på att bota Joffre. Han hade också idéer om nationell ära och ändrade därför Joffres planer på ett sådant sätt att den franska armén fick den avgörande rollen i den offensiv som enligt beräkningarna skulle avgöra frågan på västfronten 1917. Nivelles plan i sitt slutskede gick ut på att britterna skulle genomföra förberedande attacker inte bara norr om ödemarken på de gamla slagfälten vid Somme utan även söder om dem (i den sektor som tidigare innehades av franska trupper), att dessa förberedande attacker skulle locka till sig de tyska reserverna och slutligen att fransmännen skulle inleda den stora offensiven i Champagne (deras styrkor i den sektorn hade förstärkts både med nya trupper från de utomeuropeiska kolonierna och med de trupper som överförts från Somme). Den taktik som Nivelle planerade att använda var baserad på den som han hade använt så framgångsrikt vid Verdun. Men han satte en optimistisk övertro på sin teori om att kombinera ”stort våld med stor massa”, som i princip bestod av intensiva artilleribombardemang följt av massiva frontalangrepp.
Under tiden hade Ludendorff förutsett en förnyelse av den allierade offensiven vid Somme, och han använde sin tid till att omintetgöra Nivelles planer och till att stärka den tyska fronten på två olika sätt. För det första förstärktes det hittills ganska grunda försvaret i Champagne i mitten av februari med en tredje linje, utom räckhåll för det franska artilleriet. För det andra beslutade Ludendorff att föregripa anfallet genom att falla tillbaka till en ny och oerhört stark försvarslinje. Denna nya linje, som kallades Siegfriedstellung, eller ”Hindenburglinjen”, byggdes snabbt upp tvärs över basen av den stora salient som bildades av de tyska linjerna mellan Arras och Reims. Från den tyska positionen öster om Arras gick linjen i sydostlig och sydlig riktning och passerade väster om Cambrai och Saint-Quentin för att återförenas med den gamla tyska linjen vid Anizy (mellan Soissons och Laon). Efter ett preliminärt steg bakåt den 23 februari genomfördes ett massivt tillbakadragande av alla tyska trupper från de västligaste utbuktningarna i den stora salienten till den nya och kortare linjen smidigt och snabbt den 16 mars. De större städerna inom de områden som evakuerades av tyskarna (dvs, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny och Coucy) överlämnades till de allierade, men området lämnades som en öken, med minerade vägar, fällda träd, förorenade brunnar och rivna hus, där ruinerna var översållade med explosiva sprängladdningar.
Detta förbryllande och oväntade tyska tillbakadragande rubbade Nivelles plan, men utan att låta sig rubbas av varningar från alla håll om den förändrade situationen insisterade Nivelle på att genomföra den. Slaget vid Arras, med vilket britterna inledde offensiven den 9 april 1917, började ganska bra för angriparna, tack vare mycket förbättrade artillerimetoder och en ny giftgasgranat som förlamade det fientliga artilleriet. Vimy Ridge, i den norra änden av den 15 mil långa stridsfronten, föll för den kanadensiska kåren, men utnyttjandet av denna framgång hindrades av trafikstockningar i den brittiska bakre delen, och även om anfallet fortsatte fram till den 5 maj, förhindrade ett hårdare tyskt motstånd ett utnyttjande av de framsteg som gjorts under de första fem dagarna.
Nivelles egen offensiv i Champagne, som inleddes den 16 april på Aisne-fronten från Vailly österut mot Craonne och Reims, visade sig vara ett fiasko. De anfallande trupperna fastnade i ett nät av kulspruteeld, och vid mörkrets inbrott hade fransmännen avancerat ungefär 600 meter i stället för de sex mil som Nivelle hade räknat med i sitt program. Endast på flyglarna uppnåddes några märkbara framsteg. Resultaten jämfördes gynnsamt med Joffres offensiver, eftersom omkring 28 000 tyska fångar togs till en kostnad för fransmännen på knappt 120 000 döda. Men effekten på den franska moralen var värre, eftersom Nivelles fantastiska förutsägelser om offensivens framgång var mer allmänt kända än vad Joffres någonsin hade varit. I och med kollapsen av Nivelles plan begravdes hans förmögenhet i ruinerna, och efter en viss ansiktsbesparande fördröjning ersattes han som överbefälhavare av Pétain den 15 maj 1917.
Denna förändring gjordes för sent för att avvärja en mer skadlig fortsättning, för i slutet av april bröt ett myteri ut bland det franska infanteriet och spred sig tills 16 franska armékårer drabbades. Myndigheterna valde att tillskriva det till uppviglingspropaganda, men myteriutbrotten inträffade alltid när utmattade trupper beordrades tillbaka till linjen, och de signalerade sina missförhållanden genom sådana betydelsefulla rop som: ”Vi kommer att försvara skyttegravarna, men vi kommer inte att anfalla”. Pétain återställde lugnet genom att bemöta truppernas rättmätiga klagomål; hans rykte om att ha ett nyktert omdöme återställde truppernas förtroende för sina ledare, och han klargjorde att han skulle undvika framtida vårdslösa attacker mot de tyska linjerna. Men Frankrikes militära styrka kunde aldrig helt återställas under kriget.
Pétain insisterade på att den enda rationella strategin var att hålla sig på defensiven tills nya faktorer hade förändrat förhållandena tillräckligt för att rättfärdiga en offensiv med ett rimligt hopp om framgång. Hans ständiga råd var: ”Vi måste vänta på amerikanerna och stridsvagnarna”. Stridsvagnar byggdes nu försenat i stort antal, och denna betoning på dem visade på en gryende insikt om att maskinkrigföring hade ersatt masskrigföring med infanteri.