En typisk telefonväxel har en vertikal panel med en rad uttag med ett skrivbord framför. Skrivbordet har en rad med strömbrytare och två rader med stickproppar som är kopplade till kablar som dras in i skrivbordet när de inte används. Varje par pluggar var en del av en sladdkrets med en kopplad strömbrytare som lät operatören delta i samtalet eller ringa upp kretsen för ett inkommande samtal. Varje uttag hade en lampa ovanför sig som tändes när kundens telefonlur lyftes (de tidigaste systemen krävde att kunden för hand vevade på en magnet för att varna centralstationen och, senare, för att ”ringa av” det avslutade samtalet). Linjerna från centralen var vanligtvis placerade längs den nedre raden. Innan operatörens distansuppringning och direktuppringning (DDD) infördes samarbetade växeloperatörer med sina kollegor på det avlägsna centralkontoret för att slutföra långdistanssamtal. Det krävs vanligtvis att växeloperatörer har mycket god kommunikationsförmåga.
Före införandet av automatiska växlar krävdes en operatörs assistans för allt annat än att ringa till telefoner över en delad partiledning. De som ringde talade till en operatör på en central som sedan kopplade en sladd till rätt krets för att slutföra samtalet. Eftersom operatören hade full kontroll över samtalet kunde han eller hon lyssna på privata samtal. Automatiska system utvecklades på 1920-talet för att minska arbetskostnaderna i takt med att användningen ökade och för att garantera kundens integritet. I takt med att telefonsystemen blev mer sofistikerade krävdes mindre direkt ingripande från telefonoperatören för att slutföra samtalen. Med utvecklingen av datoriserade telefonuppringningssystem kan många telefonsamtal som tidigare krävde en levande operatör placeras automatiskt av den uppringande parten utan ytterligare mänsklig inblandning.
Som de personer som var anställda vid de offentliga näten behövdes operatörer vid privata telefonväxlar (PBX) för att besvara inkommande telefonsamtal och koppla dem till rätt anknytning. I dag har de flesta stora organisationer direktuppringning av anknytningar. Mindre arbetsplatser kan ha ett automatiserat system som gör det möjligt för uppringare att ange den uppringda partens anknytning, eller en receptionist som svarar på samtalen och utför operatörsuppgifter. Beroende på arbetsplatsen kan PBX-operatörens roller och ansvarsområden variera mycket, från att utföra väckningssamtal på ett hotell till att samordna nödsituationer, skicka ut och skicka ut meddelanden på sjukhus. Operatörer som är anställda inom hälso- och sjukvården har andra uppgifter, t.ex. datainmatning, hälsar på patienter och besökare, tar emot meddelanden, sorterar eller agerar som telefonsvarare efter arbetstid. Erfarna och välutbildade operatörer har i allmänhet högre lön.
.