Köpebrev har använts i århundraden när människor har köpt vissa typer av varor, t.ex. hästar, hundar, båtar eller bilar. Ett köpebrev är ett bevis på en försäljning, där det anges att en vara såldes av en viss säljare på ett visst datum, på en viss plats och för en viss summa pengar eller annan värdefull egendom.

Köpebrevet är en hybrid juridisk handling med två syften: det bekräftar överföringen av äganderätten (äganderätten) till egendomen och tjänar på så sätt som bevis på ett avtal. Eftersom det ofta används för officiella ändamål – till exempel för att registrera en bil eller en båt – kan ett köpebrev behöva uppfylla statliga bestämmelser. Många delstater kräver till exempel att ett köpebrev för ett fordon ska innehålla en mätarställning, och vissa delstater kräver att det ska vara notariellt bestyrkt. Båda parter kan underteckna ett köpebrev, men i många fall behöver endast säljaren underteckna det.

Det kan bli komplicerat när ett köpebrev tillhandahålls som säkerhet för ett lån. Om någon till exempel pantsätter en bil som säkerhet för ett lån kan långivaren kräva ett köpebrev för bilen, som blir giltigt endast om låntagaren inte betalar lånet.

Ett köpebrev kan också användas som en del av ett lån. Om du till exempel köper en bil med hjälp av finansiering (delbetalningar) kan hela avtalet utformas som en köpebrev, även om överföringen av äganderätten tekniskt sett kanske inte sker förrän alla betalningar som krävs enligt lånet har gjorts. Delstatliga lagar reglerar ofta kombinationer av lån och köpebrev eftersom vissa säljare eller långivare kan missbruka de metoder som beskrivs ovan.

Ett köpebrev kan också innehålla garantier (löften och försäkringar om föremålets skick eller historia).

För ett köpebrev för försäljning av en bil eller lastbil, se Nolos populäraste blankett för köpebrev, Motor Vehicle Bill of Sale.