7 januari 2010 — Semestern är över, och för de av oss som suckar över de kalla, tråkiga, semesterlösa månaderna är det viktigt att komma ihåg några välsignelser.

Vintern innebär till exempel färre insekter.

Det är just därför som Tara Dairman, 30, blev förvirrad av en smärtsam klåda i hårbotten i december i år efter att ha återvänt från flera månader utomlands i Central- och Sydamerika.

”Jag tyckte att det var väldigt konstigt att bettet var så konstigt när vi kom hem, eftersom vi var i Indiana och det var kallt”, säger Dairman.

Dairman upptäckte snabbt att hon hade blivit angripen av inte en, utan två smärtsamma parasiter i hårbotten. Hennes möte med en blodsugande insekt skedde i djungeln i Belize, men det finns gott om parasiter man kan få i USA.

Nedan följer en lista över några av de vanligaste parasiterna som man bör undvika hemma och runt om i världen, tillsammans med några expertråd om hur man kan göra sig av med maskarna.

1) Den mänskliga botflugan

”Vi är ganska säkra på att de kom från djungeln i Belize”, säger Dairman om de två botflugelarver som bäddade in sig i hennes hårbotten.

Dairman och hennes man, Andrew Cahill, 30, hade redan gott om botflugelarver (Dermatobia hominis) från resan. Men paret visste inte att botflugan lägger sina ägg på ett mer försåtligt sätt.

”De fångar faktiskt en mygga eller en fästing och lägger sina ägg i deras magar”, säger Dairman. Botflugan släpper sedan ut myggan eller fästingen och hoppas att den hittar en bra värd – som Dairman – som den kan bita.

Värmen från det blod som myggan suger ur kroppen får botflugeäggen att kläckas. Larverna bäddar sedan in sig i huden antingen genom det nya insektsbettet eller en hårsäck, enligt University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences.

Som om det inte vore illa nog börjar larverna odla spikar på kroppen för att hindra värdar som Tara från att dra ut dem när de äter på hennes kött.

”De har de här små taggarna i sig så antingen när de rör sig eller när de äter känns det som en varm nål som sticker in i dig”, säger Dairman.

Dagarna efter de första symptomen upptäckte Dairman att hon hade en andra kliande, smärtsam fläck på huvudet som orsakade mycket smärta.

Men Cahill kunde inte se vad Dairman talade om. Med hjälp av några sökningar på Internet matchade paret Dairmans symtom mot den ökända botflugan. De läste också att det bästa sättet att hitta larverna är att försöka beröva dem syre.

Ta på någon form av fett, i det här fallet vaselin, och larverna kommer att gräva sig uppåt och kämpa för att få luft.

Paret skulle ha besökt en hudläkare, men ville se om det gick att göra det utan att behöva betala hundratals dollar för ett besök.

”Eftersom vi sa upp oss från våra jobb för att resa har vi ingen sjukförsäkring som täcker oss i USA, vi har bara en försäkring för nödsituationer”, säger Dairman.

Om du är tillräckligt snabb kan du ta tag i dem med en pincett och (smärtsamt) dra ut dem. Cahill fann dock att det var bättre att kväva dem först.

”Vi täckte dem med New-Skin för natten för att stänga av deras lufttillförsel”, skrev Cahill på sin blogg ”Andy and Tara’s World”. ”New-Skin är i princip ett nagellack som är avsett att användas på små skärsår och skrapsår som skydd. I morse när vi gick upp tog vi bort New-Skin från en av dem och den döda masken var synlig.”

Dairman sa att hon skulle åka tillbaka till Belize, även efter sin upplevelse med botflugan.

”Belize är fantastiskt. Så jag skulle verkligen rekommendera det till vem som helst”, sade Dairman. ”Jag tror att detta är riktigt ovanligt.”

2) Fiskbandmask

För ett fåtal fåtal avicionados av rå fisk kan delikatessen de älskar leda till en mycket ovälkommen besökare – den typ som bosätter sig i dina tarmar.

Anthony Franz var ett sådant fall. Sommaren 2006 gick han till ett sjukhus i Chicago-området med en tre meter lång bandmask som hade kommit från hans mag-tarmkanal.

Franz, som inte var tillgänglig för en kommentar, stämde en fiskrestaurang i Illinois på 100 000 dollar i våras.

”I grund och botten upptäckte vi att just den här bandmasken orsakades av råa fisk- och skaldjursprodukter, i synnerhet lax”, säger Franz advokat, Gregory Leiter. ”Det var det han tog med sig till sjukhuset.”

Franz är en av det lilla men växande antalet bandmaskoffer i städer över hela världen som upptäcker (eller återupptäcker) att några av de mest populära fiskarna kan vara värdar för parasiter.

Olyckligtvis är antalet människor som har en berättelse som liknar Franz’ fortfarande relativt lågt; i en nyligen genomförd studie i tidskriften Emerging Infectious Diseases fastställdes antalet till endast 1 per 100 000 personer i Kyoto, Japan 2008.

Men i takt med att sashimi och andra råa fiskrätter blir allt populärare säger experter att sådana fall kan bli vanligare.

”Vanligtvis, med den här speciella värmen ger den obehag, viss smärta och den kan ge anemi”, säger Dr. Felipe C. Cabello, professor i mikrobiologi och immunologi vid New York Medical College i Valhalla, till ABCNews.com.

Masken utgör sällan en överhängande fara för hälsan, säger Cabello. Men han tillade att dess närvaro kan lämna sin värd dränerad.

”Parasiten suger ut B12-vitaminet och personen med parasiten har inte tillräckligt med det”, sade Cabello. ”Det här är en mask som kan nå 25 fot och det kan ta månader, ett år att växa.”

3) Taenia Solium

För Rosemary Alvarez var det en diagnos som innebar både lättnad och avsky.

Lättnaden kom när Alvarez, en 37-årig bosatt i Phoenix, fick reda på av sin kirurg att hennes neurologiska symtom inte hade orsakats av en hjärntumör, som läkarna först hade misstänkt.

Men avsky följde snart – när kirurgen sa att hennes balansproblem, hennes svårigheter att svälja och domningar i hennes vänstra arm hade orsakats av en mask som han just hade dragit ut ur hennes hjärna.

”Hon försämrades ganska snabbt, så hon behövde få ut den”, sade dr Peter Nakaji, neurokirurg vid Barrow Neurological Institute vid St Joseph’s Hospital and Medical Center, till ABC News.

Men när Nakaji skar i Alvarez hjärna för att ta ut vad han trodde var en tumör hittade han i stället en parasit som levde i hennes hjärna – en bandmask som heter Taenia solium, för att vara exakt.

”Jag var faktiskt ganska nöjd”, sa Nakaji. ”Som neurokirurger ser vi många dåliga saker och måste leverera många dåliga nyheter.”

Tyvärr är det svårt att undvika masken, som vanligtvis bara infekterar grisar. Nakaji sade att Alvarez’ hygienvanor troligen inte var att skylla på. Det var mer troligt att någon, någonstans, hade serverat henne mat som var smittad med avföring från en person som var infekterad med parasiten svinbandmask.

Parasitologer säger att även om borstar med svinbandmask förblir relativt sällsynta, så finns de kvar i vissa delar av landet.

”Vi har fått många fler fall av detta i USA nu”, säger Raymond Kuhn, professor i biologi och expert på parasiter vid Wake Forest University i Winston-Salem i New York. ”Uppåt 20 procent av neurologmottagningarna i Kalifornien har sett det.”

Och ägg från masken är inget annat än motståndskraftiga.

”Dessa ägg kan leva i tre månader i formaldehyd”, säger Kuhn. ”Ibland måste man tänka att en person lägger sallad på en smörgås med några extra tillbehör.”

4) Löss och sängbaggar

”Låt inte sängbaggarna bita dig.”

Vad som en gång i tiden kunde ha varit ett skämtsamt nattligt talesätt blev ett ganska bra råd för pendlare i New York 2008, då en tjänsteman från stadens Department of Housing, Preservation and Development berättade för en publik att stadens tunnelbanetåg och stationer kan ha angripits av insekterna.

New York City Transit Authority försvarade sig omedelbart. Men Edward Brownbear, ledande utbildningsinstruktör för bostadsavdelningen och stadens främsta bedbugmyndighet, uppges ha sagt att han själv hade sett insekterna på träbänkarna på Manhattans Union Square-station och Bronx’ Fordham Road-station – liksom på kläderna hos en passagerare på ett tåg.

Åtminstone en skadedjursbekämpare på Manhattan höll vid tillfället med om att angrepp av bedbugs hade varit ett växande problem i stadens tunnelbanesystem.

”Jag har pratat om det i fem år”, sade Jeffrey Eisenberg, ordförande för Pest Away Exterminating, och tillade att han personligen hade rapporterat observationer av vägglöss till tunnelbaneadministratörer sju till åtta år tidigare.

Ansträngningar för att spåra krypen har avslöjat att vägglöss, efter en lång nedgång, har återuppstått i USA de senaste åren. Detta beror delvis på det ökade internationella resandet. De små, nattliga insekterna kan leva i både fibrer och trä. De är också kända för sina bett, som orsakar kliande knölar på huden.

Men bettet kan leda till mer än klåda. Enligt rapporter från U.S. Public Health Service är sängbaggar kända för att bära på dussintals smittsamma sjukdomar, från smittkoppor till influensa.

Och där människor befinner sig följer insekterna garanterat med, säger Cindy Mannes, taleskvinna för National Pest Management Association.

”Om man tänker på stora grupper av människor är det i många fall så här som sängbaggar transporteras”, sa Mannes då. ”Jag vet att de har hittats på biografer och andra konstiga ställen.”

5) Guineamask

Den fruktansvärda karaktären hos en infektion med guineamask är kanske bäst beskriven i dess latinska namn – Dracunculus medinensis. Grovt översatt betyder termen ”Medelhavets lilla drake”

Trots sin ringa storlek kan Guineaormen orsaka olidlig smärta. Skadedjuret infekterar en mänsklig värd genom förorenat dricksvatten. Maskens larver mognar i människans mage och förökar sig i tarmarna. De mogna honmaskarna vandrar till hudens yta. Där bäddar maskarna in sig och blir upp till en meter långa.

Primärt förekommande i Mellanöstern och många afrikanska länder har guineamaskan en färgstark historia som delas av få andra parasiter. Den har hittats vid dissektion av egyptiska mumier och är väldokumenterad i antika texter. Det finns till och med möjliga hänvisningar till den i Gamla testamentet.

En del tror till och med att Guineaormen var inspirationen till utformningen av kaduceus – den ormslingrande staven som nu är symbolen för läkaryrket. Teorin bygger på det faktum att man i den antika världen tog tag i den utsatta svansen för att på ett korrekt sätt ta bort masken och gradvis lindade maskkroppen runt en pinne – eftersom ett för hårt drag skulle få masken att gå sönder, vilket skulle resultera i infektion och inflammation. Därför tror vissa att symbolen med parasiten som är lindad runt en pinne blev synonym med läkekonst.

Tyvärr tycks folkhälsoinsatser i stort sett ha vänt utvecklingen mot infektioner med guineamaskinfektioner. Enligt statistik som sammanställts av Carter Center http://www.cartercenter.org/health/guinea-worm/index.html – en ideell organisation för sjukdomsbekämpning som grundades av USA:s tidigare president Jimmy Carter – har utrotningsinsatserna minskat antalet rapporterade fall i 20 afrikanska länder från 3,5 miljoner år 1986 till bara några tusen förra året. Och vissa hoppas att sjukdomen kommer att vara helt utrotad inom de närmaste åren.

6) Malaria

En mikroskopisk organism, känd som Plasmodium, är utan tvekan den dödligaste parasit som människan någonsin känt till och är ansvarig för den sjukdom som kallas malaria. Sjukdomen sprids av myggor och varje år insjuknar mellan 350 miljoner och 500 miljoner människor världen över i malaria, enligt statistik från CDC. Av de drabbade dör mer än en miljon.

De som smittas av malaria har i allmänhet feber, huvudvärk och kräkningar som börjar 10 till 15 dagar efter att de smittats av ett myggbett. Den dödligaste formen av parasiten, kallad Plasmodium falciparum, kan snabbt hota livet på sina offer genom att störa blodtillförseln till vitala organ.

Den dödliga karaktären malaria har satt den i siktet på både globala hälsoorganisationer och välgörenhetsinstitutioner.

”Malaria dödar fortfarande mer än en miljon människor varje år”, sade FN:s generalsekreterare Ban Ki Moon under ett tal på Världsmalariadagen i april 2008. ”Det är oacceptabelt hur mycket malaria kostar – desto mer eftersom malaria kan förebyggas och behandlas.”

Och lösningarna på denna förödande sjukdom är enkla. Sängnät, insektsmedel och billiga antimalarialäkemedel räcker långt i de områden där den fortfarande hotar människor, främst i Afrika söder om Sahara.

7) Chagas sjukdom

För många sker infektionen med Chagas sjukdom mitt i natten.

När ljuset slocknar i många av de adobe- och lerhus som bebos av de fattiga på landsbygden i Central- och Sydamerika kryper triatominbaggen – även känd som ”kyssande skalbaggen” – fram från sprickorna i väggar och tak och letar efter varma, sovande kroppar.

Baggen har fått sitt till synes romantiska smeknamn eftersom den attraheras av sina offers ansikten. På natten är ens ansikte i allmänhet inte täckt och avger kroppsvärme. Insekten suger blod genom en lång proboscis. När den äter avför den sig – och sprider sjukdomen.

I insektens avföring lever en organism som kallas Trypanosoma cruzi. Och om denna parasit kommer in i blodomloppet — kanske när ett sovande offer vaknar upp och av misstag gnuggar in den i det nya, kliande såret som skalbaggen lämnat efter sig — kan det leda till Chagas sjukdom, en infektion som är både livslång och livshotande.

Och även om de tidiga symtomen på sjukdomen innefattar ospecifika symtom som feber, trötthet, värk i kroppen och huvudvärk, så kan den kroniska fasen av sjukdomen vara dödlig. I värsta fall kan sjukdomen leda till hjärtsvikt och plötslig död.

Men de flesta av de 8 till 11 miljoner offren för Chagas bor i Mexiko och Centralamerika, men sjukdomen förekommer också i fattiga spansktalande hushåll i de södra delstaterna och längs den mexikanska gränsen. Exakt hur många i landet som är smittade är en tvistefråga; uppskattningarna varierar från några tusen till upp till en miljon.

Chagas är bara en av en rad sjukdomar som drabbar de fattiga oproportionerligt mycket – och det var en av de sjukdomar som lyftes fram i en färsk rapport med titeln ”Neglected Infections of Poverty in the United States of America” (försummade fattigdomsinfektioner i USA).”

”Det faktum att dessa försummade fattigdomsinfektioner representerar några av de största hälsoskillnaderna i USA, men att de förblir längst ner på folkhälsoagendan, är en nationell skam”, säger Dr. Peter Hotez, författare till analysen och verkställande direktör för Global Network for Neglected Tropical Diseases i ett pressmeddelande.

Rapporter från Associated Press bidrog till den här rapporten.