Blodtypen måste bestämmas innan blodet transfunderas till en patient för att förhindra en transfusionsreaktion.

När en person har blod av blodgrupp A (med antigener av blodgrupp A) har hans eller hennes plasma antikroppar av blodgrupp B och vice versa. Därför uppstår en reaktion när antigenerna på de röda blodkropparna i donatorblodet reagerar med antikropparna i mottagarens plasma.

Om t.ex. en enhet blod av blodtyp A (som innehåller A-antigener) transfunderas till en person med blodtyp B (de har antikroppar mot blodtyp A i blodet) kommer en transfusionsreaktion att inträffa.

När en transfusionsreaktion inträffar fäster en antikropp till antigener på flera röda blodkroppar. Detta gör att de röda blodkropparna klumpar ihop sig och täpper till blodkärlen. Därefter förstörs cellerna av kroppen (en process som kallas hemolys), varvid hemoglobin från de röda blodkropparna frigörs i blodet. Hemoglobin bryts sedan ner till bilirubin, vilket kan orsaka gulsot.

Om en akut blodtransfusion behövs och mottagarens blodgrupp inte är känd kan vem som helst få blod av blodgrupp O-. Blod av typ O- (som inte har något antigen på ytan) reagerar inte med antikroppar i mottagarens plasma. Den som har blod av blodtyp O- kallas universaldonator. De som har blodtyp AB (som inte har några antikroppar) kallas universella mottagare, eftersom deras plasma inte kommer att reagera med donerat blod.