Enligt den välkända berättelsen i Matteusevangeliet följde tre vise män stjärnan från Betlehem till Jerusalem för cirka 2 000 år sedan. Och efter att ha rådfrågat kung Herodes av Judéen hittade männen det nyfödda Jesusbarnet i den lilla staden Betlehem. Det är svårt att bevisa om en sådan händelse verkligen inträffade i historien, men om så är fallet, vad var då Betlehems stjärna?

Detta är en fråga som forskare länge har funderat på, inte bara ur ett religiöst eller historiskt perspektiv, utan även ur ett vetenskapligt perspektiv. Många teorier har föreslagits, från en astronomisk händelse till ett astrologiskt horoskop, men tack vare den moderna astronomin kommer forskarna allt närmare ett svar.

”Om det som står i Nya testamentet är en historisk redogörelse för något, så kräver den historiska redogörelsen en förklaring”, säger David Weintraub, professor i fysik och astronomi vid Vanderbilt University i Tennessee, till All About Space i ett mejl. ”Som astronom vill man ha en astronomisk förklaring.”

Relaterat:

Betlehems stjärna var inte en komet eller en supernova

Vi vet att Halleys komet var synlig på himlen år 11 f.Kr. När magikerna vandrade mot Jerusalem och vidare till Betlehem verkar det dock osannolikt att de följde en komet eftersom dess position skulle ha förändrats i takt med att jorden roterade, så kometen skulle inte ha lett dem i en enda riktning. Dessutom betraktades kometer i den antika världen ofta som dåliga omen.

”För julkort blir det en fin bild med en komet och en svans, men på den tiden var kometer på himlen vanligtvis ett förebud om en förestående katastrof”, säger Grant Mathews, professor i teoretisk astrofysik och kosmologi vid Notre Dame-universitetet i Indiana, till All About Space i ett e-postmeddelande.

Relaterat: Var stjärnan i Betlehem en stjärna, komet … eller ett mirakel?

Vi kan också utesluta novor och supernovor. Båda händelserna skulle ha resulterat i en påvisbar kvarleva, men astronomer har inte hittat något som skulle kunna dateras till den här tiden.

För övrigt, om de vise männen hade följt en sådan skulle de förmodligen ha gått i en cirkel. ”Du kan inte följa en stjärna från Bagdad till Jerusalem till Betlehem”, sade Weintraub. ”Stjärnor gör inte det. De går upp och ner och de sitter inte på himlen.”

En sådan händelse skulle säkert ha setts av andra vid den tiden också. Även om novor enligt uppgift är ganska sällsynta skulle man ändå förvänta sig att hitta andra historiska redogörelser för en stor, ljusstark händelse på himlen.

Andra teorier föreslår en supernova i Andromedagalaxen som orsak, vilket beskrivs i en studie från 2005 som publicerades i tidskriften The Observatory. Även om det är möjligt att se galaxen med blotta ögat skulle det inte ha varit möjligt att se en stjärna bli supernova och explodera i den – inte ens med hjälp av ett teleskop.

Relaterat: Bästa teleskopen 2020: Topptips för nybörjare, planeter, astrofotografi och all-arounders

”Stjärnan” kan ha varit en hel himmel av stjärnor

Detta leder oss till en av två möjligheter. Den första är att magikerna gjorde en astrologisk tolkning av himlen. Det faktum att de behövde be Herodes om vägbeskrivning när de anlände tyder på att de inte leddes till sin slutdestination av ett enda klart objekt.

Astrologi användes i stor utsträckning vid den här tiden, och eftersom magikerna kom från Babylon är det rimligt att de var astrologer. Och på grund av en särskild inriktning av planeter och stjärnor kan de ha läst en dold mening bland stjärnorna, vilket ledde dem till kung Herodes. Jupiters visning kan till exempel ha varit av stor betydelse här, eftersom astrologin förknippade planeten Jupiter med kungligheter, så månen som passerade den i stjärnbilden Väduren den 17 april 6 f.Kr. kan ha förebådat Kristi födelse.

Relaterat: Bilder: Världens äldsta astrologbräda

”Moderna astronomer sätter ingen tilltro till astrologi, men ’modern’ är viktigt i det här sammanhanget”, sade Weintraub. ”Vad som är viktigt är vad folk tänkte för 2 000 år sedan. Astrologi var en stor sak på den tiden. Den förklaring jag har hittat som är mest logisk är att det var astrologiskt.”

Och ”stjärnan” kan ha varit en konjunktion

Den andra, mer astronomiska förklaringen är att det verkligen fanns ett ljust objekt på himlen – en konjunktion mellan planeter och stjärnor. En konjunktion inträffar när två eller flera himlakroppar tycks mötas på natthimlen från vår plats på jorden. Dessa händelser kan fortsätta varje natt på en liknande plats i dagar eller veckor. Om de vise männen hade följt konjunktionsögonblicket är det möjligt att de hade blivit ledda i en specifik riktning.

Relaterat: Om man ser till att de vise männen i en konjunktion mellan Jupiter och Saturnus kommer att bilda en julstjärna vid vintersolståndet

Astronomen Michael Molnar föreslog i sin bok ”The Star of Bethlehem” (Rutgers University Press, 1999) att teorin om en konjunktion skulle kunna vara korrekt. Om ”stjärnan” var resultatet av en konjunktion (och denna historiska händelse verkligen inträffade) finns det ett antal olika sammanställningar som skulle kunna vara den skyldige.

Den kanske mest lovande, och den som Mathews förespråkar, är en sammanställning av Jupiter, Saturnus, månen och solen i stjärnbilden Väduren den 17 april, 6 f.Kr. För det första inträffade denna konjunktion tidigt på morgonen, vilket stämmer överens med evangeliets beskrivning av Betlehems stjärna som en stigande morgonstjärna. Magikerna förlorade också stjärnan ur sikte innan de såg den stanna på den plats där Jesusbarnet låg i stallet. Detta kan ha varit ett resultat av Jupiters retrograd rörelse, vilket innebär att den tycks ändra riktning på natthimlen när jordens bana passerar den.

”Normalt sett rör sig planeterna österut om man följer dem på himlen”, sade Mathews. ”Men när de genomgår en retrograd rörelse vänder de sig om och går i samma riktning som stjärnorna går upp och ner på natten.”

Två andra konjunktioner vid en liknande tidpunkt ser också lovande ut. Den ena är mötet mellan Jupiter, Venus och stjärnan Regulus i stjärnbilden Lejonet den 17 juni 2 f.Kr. Utan hjälp av ett teleskop skulle de två planeterna framstå som en enda ”stjärna”, som är ljusare än Venus och Jupiter var för sig. En annan konjunktion inträffade 6 f.Kr. mellan Jupiter, Saturnus och Mars i stjärnbilden Fiskarna. Men ingen av dessa två senare konjunktioner stämmer lika väl överens med beskrivningen i Nya testamentet som den konjunktion som inträffade den 17 april 6 f.Kr.

Mysteriet kvarstår

Och även om vetenskapsmännen har uteslutit flera möjligheter kommer vi kanske aldrig att få veta säkert vad Betlehemsstjärnan var eller om den ens verkligen inträffade, såvida vi inte gör något anmärkningsvärt arkeologiskt fynd. Men det är en fråga som dyker upp år efter år, och den kommer att fortsätta att väcka intresse hos både forskare och historiker under många år framöver.

”Inget inom vetenskapen är någonsin ett avslutat fall, inte heller inom historien”, sade Mathews. ”Vi kanske aldrig får veta om Betlehemsstjärnan var en konjunktion, en astrologisk händelse eller en fabel för att främja kristendomen. Kanske var det helt enkelt ett mirakel.”

Ytterligare resurser:

• Läs mer om astronomers teorier om Betlehems stjärna på The Conversation.
• Lär dig hur gamla babyloniska astronomer spårade Jupiter, från Space.com.
• Här är några roliga fakta om 2020 års stora konjunktion mellan Jupiter och Saturnus.

Denna artikel har anpassats från en tidigare version som publicerats i tidningen All About Space, en publikation från Future Ltd.

.