Pro-ryska kandidater och partier nådde betydande framgångar i östra Ukraina under de landsomfattande lokalvalen som hölls den 25 oktober. I städer i hela regionen tog Moskvavänliga politiska krafter hem lejonparten av rösterna och behöll sin traditionella dominans över det politiska landskapet.

Detta resultat var allmänt väntat. Trots det sexåriga rysk-ukrainska krigets närhet och tunga känslomässiga pris har de politiska lojaliteterna i regionen förändrats föga sedan förkrigstiden. Unga väljare är fortfarande djupt desillusionerade och benägna att avstå från att rösta, medan den äldre väljarkåren fortsätter att plikttroget stödja den typ av paternalistiska proryska partier som länge har haft inflytande i dessa delar.

Ingenstans är motståndskraften hos Ukrainas proryska röster mer uppenbar än i Slovyansk. För sex år sedan fungerade denna stad med drygt 100 000 invånare som det första fokuset för Kremls ansträngningar att utlösa ett massivt anti-Kyiv-uppror i hela östra och södra Ukraina. Under tre månader med början i april 2014 var staden de facto huvudstad för Novorossija (”Nya Ryssland”), den klientstat som Moskva hade för avsikt att skapa ur ruinerna av det självständiga Ukraina.

Under den ryska ockupationen av Slovyansk utsattes staden för en rad fasor, bland annat massexpropriering av företag och egendom, godtyckliga gripanden och frihetsberövanden, tvångsarbete, tortyr och avrättningar. Mardrömmen tog slutligen slut i juli 2014 när ukrainska styrkor befriade Slovyansk. Staden har förblivit i fred sedan dess.

Denna erfarenhet har märkt staden på många sätt, men den har haft relativt liten inverkan på det politiska landskapet. En klar majoritet av lokalbefolkningen känner fortfarande starka band till Ryssland, medan misstänksamheten mot ukrainska politiska partier i Kiev är djup. Dessa preferenser visade sig i det senaste lokalvalet, där ett par proryska politiker tog sig vidare till denna månads slutomgång för att utse nästa borgmästare i Slovyansk.

De två kandidaterna är den sittande borgmästaren Vadim Lyakh (partiet Oppositionsblocket) och hans utmanare Pavlo Prydvorov (partiet Oppositionsplattformen för livet). Prydvorov är tidigare sekreterare i Slovyansk stadsfullmäktige. Han var också kortvarigt tillförordnad borgmästare omedelbart efter stadens befrielse 2014.

Båda politikerna deltog i Slovyansk stadsfullmäktiges sammanträden vid tiden för Kremls maktövertagande under våren och försommaren 2014, och anklagas för att ha stött bildandet av den så kallade Donetsk Folkrepubliken. Ingen av dem har någonsin åtalats för sin inblandning i den ryska ställföreträdarregim som styrde staden under dessa ödesdigra månader.

Denna avsaknad av straffrättsliga åtal är ett vanligt tema i de befriade delarna av östra Ukraina, där många lokala tjänstemän till en början stödde Kremlupproret men sedan dess har lyckats sitta kvar i ämbetet genom att göra sig nyttiga för den ukrainska regeringen i Kiev. Lyakh valdes till borgmästare i Slovyansk 2015, medan Prydvorov samtidigt blev medlem av stadsfullmäktige.

Av de många lokala tjänstemän i östra Ukraina som står anklagade för att ha stöttat den ryska invasionen 2014 är den mest ökända utan tvekan den tidigare borgmästaren i Slovyansk, Nelya Shtepa. I slutet av 2014 anklagades hon för separatism och organisering av en terroristgrupp. Shtepa tillbringade tre år i häkte innan hon sattes i husarrest 2017. Sex år senare är hennes fall fortfarande under behandling i domstol, men hon omfattas inte längre av några restriktioner.

Shtepa har förblivit trotsig under hela tiden och har försökt att framställa sig själv som något av en martyr. Hon drev till och med en kampanj i det senaste valet för att få tillbaka sitt gamla jobb, och slutade på tredje plats och missade med nöd och näppe en plats i den kommande huvudomröstningen mellan de två främsta kandidaterna.

Prenumerera på det senaste från UkraineAlert

UkraineAlert är en omfattande online-publikation som ger regelbundna nyheter och analyser av utvecklingen inom Ukrainas politik, ekonomi, civilsamhälle och kultur.

Den proryska politikens dominans i Slovyansk skapar uppenbara utmaningar för stadens betydande kontingent av provästliga invånare och anhängare av Ukrainas europeiska integration. Den lokala aktivisten Dmytro Braslavsky säger att de flesta av Slovyansks väljare med europeisk inriktning nu kommer att stödja den nuvarande borgmästaren Vadim Lyakh, som han kallar ”den minst onda av två onda”.

Braslavsky anser att väljarnas apati är ett av de största hindren för de västvänliga politiker som försöker göra inbrytningar i östra Ukraina, och han hävdar att få av invånarna i Slovyansk uppskattar betydelsen av de lokala valen. Detta gäller särskilt bland yngre befolkningsgrupper, säger han.

”Det är fortfarande mycket svårt att förklara för folk att de kommunala myndigheterna är viktigare för vardagslivet i Slovyansk än vare sig presidenten eller parlamentet”, förklarar Braslavsky. ”Särskilt unga människor röstade inte i den första omgången, och det är troligt att valdeltagandet i den andra omgången kommer att vara ännu lägre. De hade kunnat göra skillnad om de hade stött den mer västvänliga kandidaten från partiet Folkets tjänare. Istället har äldre väljare återigen avgjort utgången av ett val i Slovyansk. Det är inte konstigt att vi fortfarande styrs av samma politiska klass som tidigare.”

Den lokala ekologiska aktivisten Kapitalina Pasikova delar många av Braslavskijs farhågor och medger att hon kände sig deprimerad efter omröstningen den 25 oktober. Hon hävdar att en stämning av uppgivenhet hindrar Slovyanskborna från att engagera sig i ansträngningarna att åstadkomma meningsfulla förändringar, och pekar på lokalvalen för fem år sedan som en viktig vändpunkt för många lokalbefolkningen som krossade de flammande förhoppningarna om en ny början. ”När staden först befriades 2014 dök det till en början upp många aktivister”, minns Pasikova. ”Vi trodde att detta var vår stad. Vi kände att det var upp till oss att göra saker och ting bättre. Men lokalvalet 2015 var förödande. Allt förblev detsamma och alla gamla ansikten återvände till makten.”

Den trettioåriga Slovyansk-invånaren Ksenia är försiktig med att tala offentligt om det politiska klimatet i staden och bad att inte få använda sitt fullständiga namn. Hon hävdar att atmosfären blir alltmer obekväm för dem som stöder Ukrainas geopolitiska bana västerut. ”Många proeuropeiska människor vill nu lämna Slovyansk, och vissa vill lämna Ukraina helt och hållet.”

Ksenia själv säger att hon inte har några sådana planer och att hon föredrar att bygga upp en framtid i sin hemstad. Hon blev inte alls överraskad av resultatet av det senaste lokalvalet och förespråkar ett pragmatiskt förhållningssätt och menar att alla som planerar att stanna kvar i Slovyansk måste anpassa sig till den rådande politiska verkligheten i stället för att sätta sina förhoppningar till förändring. ”Jag väntar verkligen inte på några mirakel från politikerna”, säger hon med en pikant kommentar.

Trots den dystra stämningen bland många i Slovyansks västvänliga samhälle är den politiska atmosfären i staden inte helt oförändrad. Under sina senaste fem år vid makten har borgmästare Lyakh börjat försiktigt omfamna ett antal mer pro-europeiska ståndpunkter, enligt den politiska analytikern och Slovyansk-invånaren Denis Bigunov. Detta försök att göra anspråk på medelvägen är politiskt sett helt logiskt, säger Bigunov. ”Lyakh fick omkring 30 procent av rösterna i den första omgången av lokalvalet nyligen, medan den ledande provästliga kandidaten från partiet Folkets tjänare fick nästan 15 procent. Genom att visa att han inte har för avsikt att vara en strikt pro-ryskt inriktad politiker hoppas Lyakh få pro-europeiska röster i den andra omgången, samtidigt som han behåller sin traditionella stödbas bland pensionärer.”

De framsteg som euro-vänliga kandidater gjorde under det senaste lokalvalet i Slovyansk är fortfarande alldeles för blygsamma för att oroa stadens pro-ryska politiska tungviktare. Det finns dock många liknande tecken på en gradvis förändring i hela regionen, med början i president Zelenskyys anmärkningsvärda resultat i 2019 års president- och parlamentsval, och som fortsätter i det starkare än väntade resultatet i delar av östra Ukraina för den förre presidenten Petro Porosjenkos europeiska solidaritetsparti.

Om detta är ett bevis på ett förändrat politiskt landskap, så sker det i en nästan istidshastighet. I verkligheten kan det ta årtionden innan maktbalansen skiftar på ett avgörande sätt bort från ett politiskt status quo som har sina rötter i traditionella föreställningar om starka band med Ryssland.

Detta är bara naturligt, säger Bigunov. Han hävdar att Slovyansk och andra städer i östra Ukraina saknar de historiska band som binder stora delar av centrala och västra Ukraina till en bredare europeisk politisk kultur. I stället har de betydligt yngre bosättningarna i öster inte känt till något annat än auktoritärt styre i mer än ett sekel. Det tsaristiska enväldet följdes direkt av den bolsjevikiska totalitarismen. Sovjetunionens slutliga kollaps ledde sedan till en ny era av regional dominans av Viktor Janukovytjs Regionernas parti. Äkta demokrati nådde inte Slovyansk förrän sommaren 2014, då den anlände tillsammans med den ukrainska armén.

Sex år senare fortsätter proryska partier att dominera de politiska angelägenheterna i staden, på samma sätt som de gör på andra håll i östra Ukraina. Regionens provästliga väljarkår håller dock långsamt på att finna sin röst och blir gradvis en faktor att räkna med i rivaliserande kandidaters valberäkningar. Detta undergräver det maktmonopol som en gång i tiden kvävde den offentliga debatten. En mer pluralistisk politisk kultur håller långsamt på att ta form, men proryska partier kommer sannolikt att förbli i överläge under lång tid framöver.

Mykhaylo Shtekel är journalist på Radio Svoboda.

Vidare läsning

De åsikter som uttrycks i UkraineAlert är enbart författarnas och återspeglar inte nödvändigtvis åsikterna hos Atlantic Council, dess personal eller dess supportrar.

.