Snuva, hosta, feber, värk och smärta, svullna lymfkörtlar, kräkningar och diarré. Det är dags igen: Förra månaden fick en tredje katt i Wyoming diagnosen pest, vilket ledde till en varning från statens hälsovårdsmyndigheter. Även om sjukdomen är mest känd för att ha orsakat den svarta döden på 1300-talet är pesten fortfarande mycket närvarande. Enligt Wyoming Department of Health förekommer ungefär sju infektioner hos människor i USA varje år. Globalt sett är det minst hundratals.
Alla dessa infektioner härrör från en enda bestämd sjukdom: böldpest – pesten. Eller snarare är det en av de tre möjliga former som sjukdomen som orsakas av bakterien Yersinia pestis kan anta. Namnet kommer från de svullna lymfkörtlarna, där infekterade celler, så kallade ”bubos”, tenderar att samlas. Pest orsakad av Yersinia pestis kan också yttra sig som lungpest, där infektionen är koncentrerad till lungorna, och kan spridas genom att hosta luftburna droppar. Den sista formen är den verkligt fruktansvärda septicemiska pesten, där infektionen sprider sig till blodet och förvandlar kroppsvävnaden till en frostskadad svart.
Vår värld är fylld av så många plågor – böldpest, förvisso, men också gräshoppor, influensa, klimatförändringar, Starbucks, Twitter – men få har haft en så allvarlig inverkan som pesten. ”Bubonpesten är den absolut vanligaste och mest ikoniska pesten, både historiskt och nu, säger David Markman, en biolog som kommer att få sin doktorsexamen från Colorado State University nästa månad.
Enligt Nils Christian Stenseth, biolog vid Oslos universitet, kommer inget annat dokumenterat sjukdomsutbrott i närheten av dödligheten hos den svarta döden, som dödade 50 procent av Europas befolkning på den tiden – hundratals miljoner människor. Justinianus pest dödade tiotals miljoner människor runt Medelhavet nästan ett årtusende före digerdöden, och en tredje pandemi spred sig globalt från Yunnanprovinsen i Kina vid sekelskiftet 1900. Historiska dokument dokumenterar många mindre pestutbrott mellan dessa större pandemier.
Och samma böldpest har varit kronisk ända fram till i dag. Fram till nyligen fanns det en debatt om huruvida den nutida pesten orsakad av Yersinia pestis ens var samma sjukdom som de tidigare pesterna. Bevisen var länge begränsade till likheter i beskrivningen, från visserligen begränsade register. Forskare, däribland Stenseths grupp, har dock kunnat använda genetiska tester för att bevisa att pesten är pesten. ”Genom att titta på kadaver, skelett som man vet har dött av vad man kallade pesten under den svarta döden, har man hittat Yersinia pestis, samma bakterie, där”, säger han. ”Den diskussionen är avslutad.”
I USA finns pestfall i väst, men ingen annanstans. Dessa områden tenderar att vara mer lantliga än den pestfria östliga delen, men Markman säger att detta förmodligen är en tillfällighet. Den exakta orsaken till sjukdomens geografiska koncentrationer är ännu inte fastställd vetenskapligt, men Markman pekar på genomsnittlig markfuktighet och förekomsten av grävande gnagare som präriehundar som möjliga faktorer. Även Stenseth tror att svaret kan ligga i jorden, en faktor som kan ha ett samband med bevisen för att klimatförändringarna ökar utbrotten i vissa områden och minskar dem i andra. ”Min föraning är att det kan vara något med jordens egenskaper, att det inte är för torrt men inte heller för vått, mycket fuktigt”, säger Stenseth. ”Det förekommer alltid hos gnagare, vanligtvis hos arter som gräver sig ner. Dessa kolonier är vanligtvis ganska fuktiga. Men jag vet inte, och det vetenskapliga fältet vet inte.”
Bortom den handfull årliga infektioner som förekommer i västra USA är pesten fortfarande ett betydande nutida problem, särskilt i utvecklingsländer med en särskild blandning av klimatförhållanden. Globalt sett dör tusentals människor av den varje år. Under 2017 och 2018 upplevde Madagaskar ett särskilt virulent utbrott av lungpest – den form som möjliggör snabb spridning från människa till människa – med tusentals infektioner och hundratals dödsfall. Centralasien, norra Kina och delar av Sydamerika upplever mindre utbrott varje år. ”Vi bör vara medvetna om att detta inte bara är en historisk sak. Det har hänt massor under det senaste århundradet. Pest förekommer över hela världen just nu”, säger Stenseth.
Markman pekar på den relativa otillgängligheten till antibiotika och annan medicinsk vård på Madagaskar, liksom skillnader i hygien, som viktiga faktorer för utbrottet. Stenseth lyfter fram Madagaskars riskfaktorer som skäl till att större delen av världen inte bör frukta ett utbrott. ”Om det är sant, vilket jag tror, att människans ektoparasiter” – loppor och löss – ”spelar en nyckelroll, så om man blir av med ektoparasiterna blir man också av med sjukdomen”. (Till och med den svarta döden, som länge skylldes på råttor, spreds troligen mestadels enbart av loppor, enligt Stenseth.)
Det här är grejen med pest. Även om människor får sjukdomen är den egentligen inte vår. ”Man måste komma ihåg, alltid komma ihåg att pest, även om vi oroar oss för den på grund av de mänskliga fallen, egentligen är en sjukdom som drabbar vilda djur”, säger Stenseth.
Den stora majoriteten av fallen inträffar bland djur – gnagare och loppor, mestadels – och många av dem upptäcks inte av människor. ”Detta är ett av de hinder vi står inför när det gäller pest, eftersom den bibehålls i vilda djurpopulationer och sedan smittar av sig på människor”, säger Markman. ”Det gör det lite annorlunda att studera den.”
Det faktum att djur bär på sjukdomen kan ge svar på frågan varför pesten har funnits kvar i så många århundraden, även under perioder utan massutbrott bland människor. ”Vi vet inte om den bibehålls på låga nivåer i djurpopulationer, och den låga nivån undgår vår upptäckt, eller om bakterierna bibehålls i en annan reservoar som bara hyser den under långa perioder”, säger Markman.
Markmans forskning har fokuserat på möjligheten att pestbakterier skulle kunna lagras i amöba-celler, där de gömmer sig och planerar nästa stora utbrott. Hans laboratorium har visat att Yersinia pestis kan överleva och föröka sig i amöba, men i naturen har man ännu inte upptäckt pestfyllda amöba. Om Markmans hypotes stämmer skulle det innebära att pest-amöba ibland intas av en gnagare eller loppa och sedan sparkas tillbaka in i infektionscykeln.
Markman säger att hundratals andra patogener från människor och djur har visat sig kunna spridas genom amöba på detta sätt, bland annat legionärssjuka och spetälska. ”En jämförelse som jag brukar använda är en trojansk häst”, säger han. ”Så potentialen hos amöba att fungera som en långsiktig reservoar för dessa patogener är oroande både ur ett folkhälsoperspektiv, men också ur ett biosäkerhetsperspektiv.”
Oroväckande, kanske. Men en bioattack är inte trolig, åtminstone inte enligt Stenseth. Även om han konstaterar att Sovjetunionens försvarsministerium studerade pestbakterien noga under ett halvt sekel och att japanerna spred pestsmittade loppor över Kina under andra världskriget med hjälp av luftkanoner, säger han att ”pesten inte är ett särskilt effektivt medel för att göra bioterrorism”. Den har en mycket låg förekomst bland gnagare och är mycket svår att sprida.”
För Stenseth är de oavsiktliga fall av pest som fortfarande förekommer globalt tillräckligt skrämmande.
Denna berättelse publicerades ursprungligen som Varför finns böldpest fortfarande kvar i dag? Svaret kan finnas i jorden på Pacific Standard, en redaktionell partnersajt. Prenumerera på tidningens nyhetsbrev och följ Pacific Standard på Twitter för att stödja journalistik i allmänhetens intresse.