Medierna har Antetokounmpo och LeBron James som favoriter till MVP, men det är Houston Rockets James Harden som återigen är den riktiga MVP:n.
NBA:s tillkännagivande att utmärkelserna efter säsongen kommer att delas ut baserat på spel fram till avstängningen den 11 mars satte stopp för en underhållande tävling om ligans MVP. En mediadriven berättelse ställde upp det hypotetiska scenariot där LeBron James stormar genom säsongens sista 20 matcher för att gå om Giannis Antetokounmpo som ligans MVP. Samtidigt är ligans bästa poängplockare för tredje säsongen i rad kvar i Houston Rockets.
Det är lätt att se hur lockande det är: ligans bästa spelare under det senaste decenniet som kämpar för att behålla sin krona från en ny, kommande superstjärna har klick-beteende skrivet överallt. Eftersom de inte har någon möjlighet att lägga till något till sina meritförteckningar är den konventionella visdomen att Giannis kommer att vinna sin andra raka MVP och Lebron kommer att få nöja sig med andraplatsen. Det enda problemet med berättelsen om ett lopp med två hästar är att ingen av dem förtjänar det. Den riktiga MVP:n har hela tiden varit James Harden, och siffrorna bekräftar det.
Hur statistiken gynnar Houston Rockets James Harden
Sedan sammanslagningen av NBA och ABA har 34 av de 43 MVP:arna kommit från lag med det bästa resultatet i sin konferens och 27 har haft det bästa resultatet i ligan. Denna fördomsfullhet mot stjärnor i bra lag är en bristfällig metod för att avgöra vem som är mest värdefull. Det bästa laget i ligan har nästan alltid en samling bra spelare som driver dem uppåt i tabellen.
På många sätt är MVP en lagutmärkelse. Som en individuell utmärkelse bör MVP hedra den spelare som har lyft sitt lag längst, oavsett höjder, och James Harden är den mannen. Harden har styrt Rockets, under ständiga förändringar i laget, till ett 40-24 rekord.
Han styr ligans näst mest produktiva offensiv samtidigt som han bär den mest betydande poängbelastningen i ligan. Om du tar bort Giannis eller LeBron från Lakers och Bucks skulle de utan tvekan vara sämre, men samtidigt skulle de nästan säkert vara slutspelslag.
Det samma kan inte sägas om Rockets utan Hardens utomjordiska offensiv. Även om NBA-medierna har behandlat det som sådant är MVP inte ett öppet fall.