Indianskt tonicvatten verkar vara en märklig dryck för Indien att importera. Den har trots allt sitt ursprung här, år 1825, när brittiska arméofficerare stationerade i Indien började blanda kinin med socker, vatten och gin för att skapa en mångsidig, malariabekämpande och oavsiktligt läcker sundowner.
När det populära brittiska tonic water-märket Fever-Tree 2014 lanserade sitt sortiment på den indiska marknaden, verkade det som om det vore detsamma som att ta kol till Newcastle, vilket brittiska tidningar påpekade. Trots att gin återfanns i hela världen producerade Indien vid den tidpunkten inget inhemskt tonic water.
Det håller dock på att förändras, och det mycket snabbt. Under de senaste två åren har ett antal små, livliga företag skapat en rad indiska tonicvatten av hög kvalitet, varav några redan har väckt uppmärksamhet på den internationella marknaden.
Svami var snabbast, med ett uppdrag att bygga på ”proveniens” och använda recept som skapats internt med ”noll koloniala baksmälla”. Varumärket lanserades i februari 2018 av Sahil Jatana, Rahul Mehra och Aneesh Bhasin. När Aneesh diskuterar deras fördel av att vara först på marknaden säger han att det också innebar att de behövde skapa ett utrymme på marknaden för tonic water och visa hur det fungerar lika bra tillsammans med andra spritdrycker. Därför är Aneeshs favoritdrink till exempel tequila med Svamis klassiska tonic. Du kan också kombinera tonic med kallbryggt kaffe för en uppfriskande sommardrink. Och Svami kommer att lansera en enbärsbaserad, alkoholfri tonic i februari 2020.
”Vi fyller två år i mars nästa år och har gått från 500 lådor i månaden när vi startade till 20 000 lådor i månaden”, säger Aneesh och tillägger att kunderna nu är villiga att experimentera.
Svamis rena, enkla tonic, som använder kinin från Kongo och lime, har medvetet låg sockerhalt. Varianterna Light, Cucumber och Grapefruit innehåller 5 gram socker per 100 ml. Deras djärvare, sötare original tonic water, som innehåller mycket kinin och lime, med 7 gram socker per 100 ml, är dock den mest sålda hittills, vilket inte är förvånande eftersom de indiska kunderna har vant sig vid den sprudlande, publikfriande sötman från Schweppes, som är den mest lättillgängliga – och ibland den enda tillgängliga – mixern på många marknader.
Svami lanserade nyligen sin verksamhet i Hong Kong. ”Att vara från Indien hjälper oss. Även i London, som är en mycket mättad marknad, är folk intresserade av oss eftersom vi har en historia. Att vara från Indien fungerar”, säger Aneesh.
Till och med när Svami lanserades skapade Angad Soni Sepoy & Co som ett alternativ till importerade premiumtonicvatten som Double Dutch, Franklin & Sons och Fever-Tree. ”Jag arbetade med en konsult från östra London. Vår största utmaning var att balansera de söta och bittra elementen. Det var viktigt att få fram smaker som gav genklang i Indien och som är unika för oss”, säger han.
De bestämde sig för en karakteristisk citronsmak, med kanel, kardemumma och kryddnejlika i de olika tonicerna som de erbjuder, bland annat kryddad grapefrukt och mynta. Angad uppger att de använder mindre än fem gram socker per 100 ml i alla sina mixers och säger att han var inställd på att skapa en hälsosam, kalorisnål dryck.
Sepoy & Co, som lanserades i december 2018, vann nyligen Superior Taste Award vid International Taste Institute i Bryssel. Angad tillägger att de nyligen har fått ett centralt kontrakt med ITC-hotell, som serverar deras tonics i Delhi, Mumbai och Jaipur. ”Vi vill nu fokusera på att flytta till Bengaluru, Kolkata och Goa, samt koncentrera oss på att tränga djupare in på de marknader där vi redan finns”, säger han.
Företaget buteljeras i Punjab och arbetar med små partier. ”Under de första sex månaderna sålde vi bara i Delhi. Vi ville bygga upp produkten gradvis: hittills har receptet varit detsamma, vi har bara ökat kolsyran”, säger Angad. Trots att de lanserade nästan ett år efter Svami säger Angad att marknaden för tonic water fortfarande är relativt outnyttjad.
Likt Aneesh säger Angad att en del av utmaningen är att skapa en produkt som tilltalar den indiska smaken, som är van vid sötare, djärvare drinkar. ”Vår konsult fastställde till exempel en bitterhetsnivå som inte föll i god jord hos kunderna i Delhi, som ville ha mer bitterhet eftersom de är vana vid högre halter av kinin”, säger han.
Den andra stora utmaningen som alla aktörer står inför är logistiken. Hittills finns de flesta av dessa produkter bara tillgängliga i några få metropoler. Rishabh Gupta, som driver Bengal Bay, säger: ”Det är svårt att ta sig in på nya marknader och behålla samma prispunkter”. Sedan tillägger han: ”Men ge det ett års tid. När verksamheten har stabiliserats kan företagen satsa på skala och du kommer att se ett större fotavtryck.”
Intressant nog har varje företag arbetat med att skapa produkter med unika recept, men med samma besatta fokus på högkvalitativa ingredienser och lågt sockerinnehåll.
Rishabh säger: ”Jag började fråga mig varför gin och tonic smakar bra tillsammans”. Han insåg att det berodde på att smakerna förenas harmoniskt och sedan förstärker varandra. ”Tonic är en komplex dryck med söta, sura och bittra smaker. Detta balanserar den skarpa, syrliga signatursmaken från enbären i gin”, säger han.
Så när han bestämde sig för att skapa en tonic 2017 skaffade han kinin från Peru och började sedan lägga till ingredienser från gårdar runt Delhi. ”Jag använder peruansk kinin eftersom det är inhemskt. Jag gjorde samma sak med varje ingrediens jag köpte, eftersom jag anser att inhemska ingredienser har mest smak”, säger han. Efter att ha arbetat sig igenom dussintals ingredienser bestämde han sig för indiska apelsiner, lime och kardemumma, med ekologiskt socker från Uttar Pradesh.
Avgränsning
Rishabh, liksom alla hantverksmässiga tonictillverkare, säger att det är viktigt att tänka längre än att bara skapa en mixer för gin.
Landets craft gin-rörelse kommer oundvikligen att driva på försäljningen av tonic, med yngre kunder och trendiga barer som experimenterar mer och kombinerar indisk och importerad gin med indisk tonic.
Dessa märken utökar också sina portföljer. Svami kallar sig ett ”progressivt dryckesföretag” och erbjuder ginger ale, smaksatt med indisk ingefära och citron. Angad säger att Sepoy & Co kommer att utveckla mixers för olika spritdrycker: ”Vi har introducerat en ginger ale med afrikansk och indisk ingefära som kan blandas med whisky.”
Jade Forest, ett annat ungt tonicmärke, har ett klassiskt tonicvatten med citrus och en ginger ale med en smak som beskrivs som ”mild ingefära med en touch av citrus och karamell”.
Det är troligt att marknaden kommer att få se fler aktörer dyka upp under det kommande året. Rishabh säger att det finns utrymme för flera aktörer: ”Vi har märkt att det finns en köpare för alla prisklasser, från Catch, som kostar ₹35 per flaska, till Fever-Tree, som är den dyraste på ₹150.”
I takt med att gins över hela världen blir mer komplexa, säger han att de kräver ett ”utvecklat tonic water: ett som kan bibehålla spritens unika smak”. Han gör en paus och tillägger: ”Men det ska också smaka gott på egen hand.”