Jackie Robinson bröt major league baseballens färggräns för 66 år sedan denna månad när han spelade sin första match för Brooklyn Dodgers. Hans historia får en ny syn i 42, som hade premiär den 12 april. I måndags bar alla spelare i major leagues samma 42, Robinsons uniformsnummer, som en del av en årlig dag till hans ära.

University of Illinois historiker Adrian Burgos Jr. är medlem i MLB:s Baseball Origins Committee och författare till ”Playing America’s Game: Baseball, Latinos, and the Color Line” och ”Cuban Star: How One Negro League Owner Changed the Face of Baseball”. Han talade med Craig Chamberlain, redaktör för samhällsvetenskap på U of I News Bureau.

Vad är det som gör Robinson så viktig?

De stora ligorna och deras anslutna mindre ligor var rasistiskt segregerade i mer än ett halvt sekel, från 1889 till dess att Jackie Robinson bröt färggränsen, först i de mindre ligorna 1946 och sedan i de stora ligorna i och med sin debut för Dodgers 1947. Genom att vara pionjär i integreringen av basebollen blev Robinson måltavla för dess institutionaliserade rasism och för vita personer som stödde – och hade dragit nytta av – dess segregerade kultur. Robinson var den första otvetydigt svarta mannen som uppträdde i den organiserade basebollen sedan svarta spelare hade förvisats, även om det fanns en hel del latinos, som kubanen Roberto Estalella, som var rasmässigt tvetydiga och ändå tilläts uppträda i de stora ligorna medan systemet med färggränsen fungerade.

I samband med att Robinson antog denna utmaning gick han med på Dodgers president och general manager Branch Rickeys krav att han inte skulle slå tillbaka som svar på rasistiska hån från motståndare och fans, på att han bokstavligen blev måltavla för vissa motståndares vita kastare – Robinson ledde ligan när det gällde att bli träffad av en kastare 1947 – eller på den fientliga behandlingen från medlemmarna i pressen, av vilka många var obekväma med vad de kallade Dodgers ”påtvingade” integrering av det nationella tidsfördrivet.

I slutet av säsongen hade Robinson blivit en hjälte för miljontals amerikaner från alla raser och etniska bakgrunder på grund av hur han reagerade på detta intensiva offentliga eldprov – även om en annan svart spelare, Larry Doby, också debuterade i mitten av den säsongen med Cleveland Indians i American League. Robinson hade lett Dodgers till National League pennant och ett deltagande i World Series under sin debutsäsong. För så många amerikaner var Robinsons framgång uppfyllandet av det amerikanska löftet: att alla som fick chansen i det amerikanska samhället kunde lyckas. Det är dock en ganska förenklad syn, eftersom den inte fullt ut tar hänsyn till hur integrationen genomfördes.

Hur genomfördes den då? Vad var Rickeys motivation och vad var historien bakom kulisserna?

Basebollintegration presenteras ofta som en moralisk berättelse. Den version som lyfter fram Rickeys roll är mycket uppifrån och ner och en frälsningshistoria om vitt ledarskap som rättar till de orättvisor som rasegregationen inneburit. Han framställs som en rättfärdig moralisk ledare som till slut tröttnade på den skada som baseballens färgstreck åsamkade svarta själar och som fattar det modiga beslutet att bryta mot den uttalade viljan hos de 15 andra cheferna i major league.

Rickey snickrade själv in en del av denna berättelse genom att dela med sig av berättelsen om Charles Thomas, den ende svarte spelaren i ett lag från Ohio Wesleyan som Rickey hade lett. Rickey sade att han hemsöktes av den kvardröjande bilden av Thomas som grät och gnuggade på sin svarta hud efter att han nekats ett rum på ett hotell i South Bend, Ind..

Rickey var mycket personligt engagerad i att säkra svarta talanger, men han ville inte heller betala för de talanger han tog från negerligorna. Därför insisterade han på att Jackie Robinson var en fri agent och vägrade att kompensera Kansas City Monarchs, det lag i Negro League som Robinson hade spelat för 1945. Rickey gick på offensiven på presskonferensen när han meddelade att Robinson skrivit på för Dodgers och antydde att negerligorna var en racket som drevs av brottslingar och inte av riktiga företagsledare.

För övrigt, som andra historiker har avslöjat, strävade Rickey till en början efter att debutera integrationen med tre svarta spelare – Robinson, Roy Campanella och Sam Jethroe – men han var tvungen att avstå från den planen, delvis på grund av att ägarna av negerligorna för Campanella och Jethroe insisterade på att bli kompenserade. Föreställ er hur basebollens integrationshistoria skulle ha förändrats om det var tre svarta män som arbetade tillsammans för att upphäva basebollens rasåtskillnad jämfört med berättelsen om att Rickey bara kunde hitta en svart man med all den talang som krävdes på fältet och den karaktär som krävdes utanför fältet för att bära bördan av basebollens synder.

Historien om brytandet av basebollens färggräns berättas ofta bara i svartvitt – afroamerikaner som bryter sig in i en helt vit liga. Men hur påverkade Robinson latinamerikaner och den roll de har kommit att spela i dagens spel?

Robinsons triumferande genombrott öppnade dörren till möjligheter för alla latinamerikaner. Lägg märke till att jag sa ”för alla latinos”. Det centrala syftet med den organiserade baseballens färglinje var att utesluta svarta, vilket den gjorde mycket effektivt från 1889 till 1946. Men under hela denna tidsperiod släppte major league-funktionärerna i allt större utsträckning in talangfulla icke-vita spelare, såsom indianen Charles Albert ”Chief” Bender, en framtida Hall of Famer, och ljusare latinamerikaner som Adolfo ”Dolf” Luque. Faktum är att mer än 50 latinamerikaner spelade i Majors medan dess färglinje stod på plats, även om mer än 230 spelade i Negro Leagues under samma period.

Negro Leagues var den plats där fantastiska talanger som Martin Dihigo, Cristobal Torriente och José Méndez skickades för att visa upp sina basebollkunskaper i den amerikanska basebollvärlden.Det var i Negro Leagues som Orestes ”Minnie” Miñoso inledde sin amerikanska proffskarriär 1945 i New York Cubans, innan han så småningom gick med i Chicago White Sox 1951. Miñoso var i själva verket Latino Jackie Robinson, som mötte rasistiska och etniska fientligheter som en svart latino som var en integrationspionjär. Robinsons framgångar gjorde det möjligt för svarta latinos som Miñoso att skriva kontrakt med major league-organisationer, men det undanröjde inte de unika kulturella hinder som latino-stjärnor som Miñoso, Orlando Cepeda, Roberto Clemente och Juan Marichal skulle stöta på.

Du fick en förhandsvisning av filmen ”42”. Vad gör den rätt om tiden och vad Robinson hade att göra med? Och vad bör publiken veta som inte fanns med i filmen?

För att vara en Hollywoodfilm är ”42” en så övertygande integrationshistoria som filmindustrin kan erbjuda den amerikanska allmänheten. Det är definitivt inte det epos som en filmskapare som Spike Lee skulle ha gjort: Lee skulle troligen ha insisterat på att täcka både Robinsons livshistoria och de negativa konsekvenserna av integreringen av major league baseball för negerligorna. Istället fokuserar ”42” på åren 1945 till 1947, dvs. på början av integrationen, och på vad Robinson mötte på och utanför spelplanen som den banbrytande svarta mannen.

”42” gör ingen notis om Dobys integrering i American League i juli samma säsong eller om det faktum att Cleveland Indians verkställande direktör Bill Veeck faktiskt betalade Negro Leagues Newark Eagles för att få tag på Doby. På ett sätt är detta förståeligt, eftersom filmen heter ”42: The True Story of an American Legend” och inte ”47: the year that changed baseball”.

Att gå längre än till 1947 är att verkligen fördjupa sig i den komplexa historiska person som Jackie Robinson var. Han var landets mest gynnade svarta man i början av 1950-talet, som lät sig användas av House Un-American Affairs Committee under McCarthy-eran för att smutskasta den svarta sångaren och aktivisten Paul Robeson – något som Robinson senare ångrade. Robinson var en engagerad förespråkare för medborgerliga rättigheter, men förblev ändå en Rockefeller-republikan som stödde Nixon framför Kennedy i presidentvalet 1960 och stannade kvar i partiet även efter det att de flesta afroamerikaner hade flytt till det demokratiska partiet. Och trots sin historiska roll krossades hans ambitioner att bli manager i major league av ligans ledning som ansåg att det var för tidigt för en svart manager.

I själva verket vägrade Robinson till en början att delta i ett 25-årsjubileum av basebollens integrering, under 1972 års World Series, eftersom han var så upprörd över bristen på framsteg i riktning mot integrering bortom spelplanen. Det var först efter att han fått kommissionär Bowie Kuhns löfte om att basebollklubben skulle arbeta för att anställa en svart manager som Robinson gick med på att medverka. Vid firandet den 10 oktober 1972 talade en svag Robinson, vars kropp var förstörd av diabetes, offentligt för sista gången och förklarade att han såg fram emot den dag då han skulle få se en svart manager i en av major league-klubbarna. Tio dagar senare dog Robinson, fortfarande i väntan på den dagen.

För hela intervjun, besök www.stlamerican.com.