Jag hade nyligen ett samtal som ifrågasatte vad jag trodde att jag visste om den kontroversiella ritual som kallas ”kvinnlig könsstympning” eller, mer allmänt, ”kvinnlig könsstympning”.

FGC, som den förkortas, innebär att en äldste eller en annan samhällsmedlem skär bort hela eller delar av en kvinnas klitoris och blygdläppar som en del av en ceremoni som ofta genomförs vid den tidpunkt då kvinnan kommer in i puberteten. Många internationella grupper är oroade över FGC, som praktiseras i stor utsträckning i delar av Afrika och Mellanöstern och är kopplad till infektioner, infertilitet och komplikationer vid förlossning.

Organisationer som Förenta nationerna har kampanjat mot praktiken och krävt att den ska avskaffas som en fråga om global hälsa och mänskliga rättigheter. Men trots en decennier gammal rörelse mot den, har antalet könsstympningar i vissa länder inte rört sig. Medan yngre kvinnor i allt högre grad blir oklippta i länder som Nigeria och Centralafrikanska republiken, enligt en undersökning från Population Reference Bureau, genomgår mer än 80 procent av tonåringarna i Egypten fortfarande ingreppet.

Så vad kan utländska aktivister – och även lokalbefolkningen som motsätter sig kvinnlig könsstympning – göra för att få stopp på ingreppet? Till att börja med föreslår Bettina Shell-Duncan, en antropologiprofessor vid University of Washington som har studerat metoden i många länder i flera år, att man använder termen ”skärning” i stället för ”stympning”, som låter nedsättande och kan komplicera samtalen med dem som praktiserar könslig könsstympning.

Hon ifrågasätter också några vanliga missuppfattningar om könslig könsstympning, som t.ex. tron på att den tvingas på kvinnor av män. I själva verket är det ofta äldre kvinnor som gör mest för att upprätthålla sedvänjan. Jag trodde att afrikanska flickor hölls fast och slaktades mot sin vilja, men en del av dem deltar frivilligt och med glädje i ritualen. Jag trodde att samhällen säkert skulle överge denna sedvänja när de fick reda på dess negativa konsekvenser för hälsan. Ändå, enligt Shell-Duncans erfarenhet, inser de flesta människor som praktiserar könsstympning dess kostnader – de tror bara att fördelarna överväger dem.

Mera berättelser

Shell-Duncan anslöt sig nyligen till ett femårigt forskningsprojekt, lett av Population Council, vars mål är att minska kvinnlig könsstympning med minst 30 procent i tio länder under fem år. Jag talade med henne om hur aktivister, beslutsfattare och vanliga människor bättre kan förstå könsstympning så att de kan undvika att alienera de samhällen som de vill hjälpa.

En redigerad och komprimerad utskrift av vårt samtal följer.

Olga Khazan: Hur kom du in på det här ämnet?

Bettina Shell-Duncan: År 1996 åkte jag till Kenya – norra Kenya bland en etnisk grupp som kallas Rendille. Jag forskade om anemi, järnbrist. Jag började ställa frågor om vad folk i samhället uppfattade som de största hälsoproblemen. Jag pratade med män och kvinnor i hela samhället, och de räknade upp en mängd saker: malaria, männen pratade mycket om sjukdomar hos sina djur.

Människor började säga: ”Vi har inte tillräckligt med antibiotika för våra bröllop.”

Jag blev så förvirrad, typ, vad betyder det? Jag kunde inte förstå vad de pratade om. De tog mig åt sidan och sa: ”Vi pratar om omskärelse.”

Jag sa: ”Jag vet vad omskärelse är. Jag har låtit omskära min son.”

Och de sa: ”Nej, vi menar för våra flickor.”

Jag var helt förvirrad. Och de insåg att jag inte bara hade gift mig utan att vara omskuren, utan att jag uppenbarligen hade fött barn utan att vara omskuren, vilket i deras kultur var otänkbart.

Dessa kvinnor var mina mycket goda vänner, och de täckte sina ansikten för att inte visa hur äcklade de var av tanken på att någon skulle vara oomskuren och föda ett barn. De var, du vet, upprörda.

Khazan: Nå, vänta, vad sa du? För jag kan tänka mig – och det är förmodligen därför jag inte är antropolog – men jag kan tänka mig att jag säger något olämpligt i det ögonblicket, som: ”Vad menar du? Det jag gör är bra! … Vad gör du?”

Shell-Duncan: Å andra sidan är det här kvinnor som lever i en torkdrabbad region i Afrika. Som lever under omständigheter som är så fruktansvärda. Och de är smarta. De vet hur de ska klara sig under dessa omständigheter. Och ärligt talat, jag har en doktorsexamen. Skulle jag veta hur man uppfostrar ett barn under sådana förhållanden?

Khazan: Så när de säger att de inte har tillräckligt med antibiotika till bröllopet, är det för att de skulle skära upp vid bröllopet?

Shell-Duncan: Olika etniska grupper gör det på olika sätt. Bland Rendille gör de det som en del av den första delen av ceremonin. Bröllopsceremonin sträcker sig över flera år.

Det finns en tid då bruden överförs till brudgummen. Detta är en nomadisk stam. De bor i hyddor som är gjorda av grenar. Och vad de gör är att de tar isär moderens och faderns hydda och delar grenarna. De får gröna grenar. De delar dem på hälften – hälften av de gamla grenarna, hälften av de nya. Och de bygger två nya hyddor.

Det symboliserar två nya hem, ett slags sammanslagning av de två. Och när de har byggt den nya hyddan har de en procession som går från brudgummens familj till brudens familj och för brudgummen till bruden. Och sedan har de en ceremoni där bruden överförs till det nya hemmet. Morgondelen av detta är omskärelsedelen.

Khazan: Och vilken typ av omskärelse gör de?

Shell-Duncan: Excision, vilket är Världshälsoorganisationens typ 2. De skär av klitoris och de inre blygdläpparna.

Khazan: Jag läste att du blev inbjuden att titta på en av dessa. Hur gammal var flickan?

Shell-Duncan: Jag har aldrig varit med om det. Vilket var ungt med deras mått mätt. Oftast är de 18, 19, 20 år, runt det.

Kvinnorna gick till en apotek dagen innan och de fick antibiotika och en anti-tetanusinjektion. De skulle få en ren engångsrakhyvel. Tidigare hade de en traditionell kniv som användes, men de slutade använda den, och nu har varje brud sin egen rena rakhyvel.

Khazan: Och du såg hur detta utvecklades?

Shell-Duncan: Ja, de bjöd in mig. De sa: ”Det är ett bröllop på gång, vill du gå dit?”. Och jag sa: ”Okej”. De tog med mig till en stuga med blandade grenar. De förde in bruden och de förde in omskäraren, en kvinna, och ett par andra kvinnor följde efter. Jag satt bara på kanten i denna lilla hydda och tittade på vad som pågick. Allt hände ganska snabbt. De hade en kvinna som arbetade, och andra kvinnor höll varje ben. Omskäraren kom in och lyfte upp det tyg som kvinnan hade haft på sig och som var draperat runt henne. Omskäraren knäböjde och gjorde i princip så här.

Och så var det gjort. De hällde lite vatten med örter som kokats i det över hennes kropp. De flyttade upp henne på det här lilla loftet.

Efter en liten stund tittade alla för att se om snittet var okej, och efter det började de brygga te. En kvinna gick ut och meddelade att omskärelsen hade lyckats. Folk började steka lamm, kött. En liten stund senare kom krigare över till stugan och började sjunga och dansa lovsånger till bruden och brudgummen. Detta pågick i flera timmar. Det var ett fullständigt firande. Jag var helt förbryllad. Jag satt där och tänkte: ”Var det någon som såg det jag just såg?”

Khazan: Var det så att flickan sa: ”Nej, gör inte så här mot mig!” eller var det så att hon sa: ”Det här händer.”?

Shell-Duncan: Nej, nej, hon var stolt. Hon satt där stoiskt och tittade upp mot en fokuspunkt. Hon ryckte inte till, och det är tydligen en mycket viktig del av att visa sin mognad: Kan du stå emot smärtan? Det visar att du har mognad att möta de svårigheter som kommer som kvinna.

En liten stund senare ursäktade jag mig själv och sprang tillbaka till hyttan där jag bodde, och jag reser med en liten medicinsk första hjälpen-väska. Jag sprang tillbaka till stugan och gav henne de här kodeintabletterna. Kvinnorna sa: ”Vad är det här, vad är det här? Läker det malaria?”

Jag svarade: ”Nej, nej, det är inte mot malaria.”

De frågade: ”Återställer det fertiliteten?”

Jag svarade: ”Nej, det här är bara mot smärtan för bruden.” Jag gav den till bruden och gav henne instruktioner om hur den skulle användas.

Bruden kom ut och anslöt sig till dansen. Jag dog nästan. Jag tänkte att hon måste vara på kodein, men det var hon inte. Hon var glad. Jag förstod inte glädjen över detta.

Men senare kom jag ihåg att när jag födde min första son hade jag en mycket svår förlossning. Efter att min son hade fötts knäppte alla i förlossningsrummet en flaska champagne. Det kändes som om jag hade blivit påkörd av en Mack truck och de skålade i champagne. Men det var en bra smärta, och det var vad detta var. Den här flickan hade blivit en kvinna.

När jag gick tillbaka två år senare kom flickan till mig och gav tillbaka tabletterna. Hon sa: ”Du förstår inte, det här är inte vårt sätt. Och om jag inte hade gjort det skulle jag inte vara en kvinna nu.”

Jag förstod varför. Och jag respekterade henne.

Khazan: Ja. Så, wow. Jag antar att den största frågan för mig är vad de ser som fördelen? Finns det några fördelar?

Shell-Duncan: Det är inte sant överallt, men där, där handlar det inte om oskuld. Det handlar inte om blygsamhet. Och det är det i vissa andra kulturer. Rendille är sexuellt aktiva innan de är gifta, både män och kvinnor. Och det är helt kulturellt acceptabelt.

Kvinnan kommer att bo hos sin mans familj, och det är en del av inkluderingen bland andra kvinnor vars identitet är som omskuren kvinna. Hon är beroende av sin svärmor och sin mans släkt. Så det är en del av att bli inlemmad i detta kvinnliga nätverk som är mycket viktigt.

För oss tror vi också att kropparna är naturliga och perfekta. Det är inte alla som tror det. Vissa människor i Afrika tror att kropparna är androgyna och att alla manliga och kvinnliga kroppar innehåller manliga och kvinnliga delar.

Så en mans förhud är en kvinnlig del. Och för en kvinna är klitorisens täckelse en manlig del. Idén om att bli en helt och hållet formad kvinna innefattar att bli skuren – att få alla delar som är något manligt liknande borttagna från kroppen.

Khazan: Det är faktiskt logiskt logiskt begripligt för mig. Vi har rakning av benen, eller att bära smink. Vi har konstiga saker som vi gör som är mindre smärtsamma. Men smärtan i deras fall är liksom ”bevisa dig själv”-aspekten.

Shell-Duncan: Det här var alltså 1996. Gör den här gruppen fortfarande detta?

Shell-Duncan: Den har inte minskat alls?

Shell-Duncan: Det har inte minskat alls?

Shell-Duncan: Nej.

Khazan: Vilka andra skäl har folk för att göra detta i andra länder?

Shell-Duncan: Till exempel, i vissa muslimska grupper talar de om att det främjas som renlighet och att det är den renlighet man behöver för att be till Allah.

Khazan: Och varifrån kommer stödet för denna praxis?

Shell-Duncan: Det finns många exempel på hur man kan främja denna praxis: Det slags feministiska argumentet om detta är att det handlar om kontroll av kvinnor men också av deras sexualitet och sexuella njutning. Men när man talar med människor på plats hör man också människor som talar om att det är kvinnors angelägenhet. Som i att det är kvinnornas sak att besluta om detta. Om vi tittar på data över hela Afrika är stödet för denna praxis starkare bland kvinnor än bland män.

Så patriarkatsargumentet är helt enkelt inte så enkelt. Kvinnlig omskärelse är en del av avgränsningen av insider- och outsiderstatus. Är du en del av denna grupp av äldre kvinnor som har makt i sitt samhälle?

Khazan: Vad är skadorna medicinskt sett? Varför försöker människor stoppa detta?

Shell-Duncan: WHO kunde visa ett statistiskt signifikant samband mellan könsstympning och vissa risker för förlossningsutfall. Saker som spädbarnsdöd, blödningar.

Det fanns en studie som gjordes i Gambia – de tittade på chanserna att drabbas av sexuellt överförbara infektioner och bäckeninflammationssjukdomar, och det var positivt, men man kan naturligtvis inte bevisa att det är en kausal orsak att vara omskuren.

Khazan: Känner dessa samhällen till de medicinska konsekvenserna?

Shell-Duncan: En av de saker som är viktiga att förstå om det är att människor ser kostnaderna och fördelarna. Det är verkligen en kostnad, men fördelarna är omedelbara. För en Rendillekvinna, kommer du att kunna föda legitimt? Eller någon annanstans, kommer du att bli en riktig muslim? Kommer du att få din sexuella lust dämpad och vara oskuld tills du gifter dig? Detta är enorma överväganden, och när man välter balansen och tänker på detta överväger fördelarna kostnaderna.

Tidigt i kampanjerna var en av strategierna att utbilda människor om de medicinska riskerna, som i stort sett inte var någon nyhet för dem.

En del av kampanjerna talade om infibulation, som inte var den vanligaste formen av könsstympning. Infibulation är den allvarligaste formen. Det är när de skär sönder de små blygdläpparna, och de tar ihop de skurna kanterna och syr ihop dem och lämnar en nålhålsöppning för urin och menstruationsblod. De öppnar den delvis för samlag och för att föda barn. Men det är ungefär 15 procent av fallen.

Så aktivister sa: ”Titta hur fruktansvärt det här är.”

Och människorna i dessa samhällen sa: ”Ja, det kanske är sant i Somalia, men vi gör inte så här.”

Det fanns en verklig trovärdighetsklyfta.

Den andra saken som kan hända är att allt oftare, en av de stora trenderna i Västafrika, är att man går till sjukvårdsleverantörer och låter omskärelsen utföras där. De tänker: ”Låt oss gå till läkaren för att göra det här säkrare.”

På vissa ställen förbjöds det på vårdinrättningar. Så då tog sjuksköterskor sin årliga ledighet och åkte till sina hemkommuner och utförde det.

Khazan: Tycker du att det är ett globalt hälsokrav att vi arbetar för att stoppa detta?

Shell-Duncan: Det råder ingen tvekan om att detta är en global hälsofråga. I USA kan vuxna kvinnor ge sitt samtycke till kirurgiska ingrepp. Men vad skulle krävas för att få en kvinna i ett afrikanskt land att få samma möjlighet att ge sitt samtycke? Det sociala trycket är så starkt att ingen kvinna någonsin skulle kunna välja bort det. Alla skulle komma att sätta sig på henne. Det är det som är problemet. Varför kan vi ge samtycke och inte de?

Khazan: Så budskapet om hälsoeffekter fungerar inte nödvändigtvis. Vad vet vi mer om att det inte fungerar?

Shell-Duncan: Den stora nya strategin är rättsliga förbud. Förbud har införts i många afrikanska länder – 22 länder har särskilda lagar. Ett par länder har också konstitutionella dekret som förbjuder det. Förskjutningen från det medicinska argumentet till argumentet om mänskliga rättigheter innebär att en kvinna kan vända sig till staten för att få skydd. Det är en stor skillnad.

Resultaten har varit blandade. Där vi arbetade befann vi oss vid gränsen till Senegal. Folk hade åkt för att besöka släktingar i Gambia, och de var inte säkra på om det de hade gjort var olagligt eller inte. Och det var det inte, men de visste inte. Jag frågade om de kände till specifika fall av åtal. Ingen kände till några fall av åtal. De kunde inte berätta något.

Khazan: Jag har också läst att i undersökningar är det ett stort antal kvinnor och män som inte längre förespråkar denna sedvänja, men de låter klippa sina döttrar ändå. Varför fortsätter de att göra det?

Shell-Duncan: Detta är inte ett individuellt beteende. Om jag till exempel bestämmer mig för att jag vill gå ner i vikt och att jag ska börja träna dagligen kan jag bestämma det helt själv. Om jag bestämmer mig för att jag inte vill omskära min dotter är det inte ett individuellt beteende. Jag måste stå till svars inför min man, min svärmor, min svärmor måste stå till svars inför sina vänner i hela samhället, min svärfar måste stå till svars inför folk i samhället, så det finns ett samhälleligt tryck. Det är alltså viktigt att förstå vad som är ett kollektivt beslut och vad som är ett individuellt beslut. Du kan gå och berätta för en enskild mamma vad hälsoriskerna är och hon kan tro dig, men det betyder för det första inte att hon har makten att fatta det beslutet, eller ens att hon har befogenhet att förmedla den informationen till sin svärmor och andra äldre personer i samhället som är beslutsfattare. Vem vill vara den första som förändras? Vem vill vara den udda mannen utanför?

Khazan: Vad verkar vara en utrotningsstrategi som skulle kunna fungera, med tanke på dessa påtryckningar?

Shell-Duncan: Det vi börjar inse är att program som riktar sig till enskilda mödrar är helt ineffektiva. Mödrar är inte ensamma ansvariga för besluten för sina döttrar. Vi måste rikta in oss på personer som ingår i den utvidgade familjen, och vi vet att vi måste ta reda på vilka som är auktoritetsfigurer i dessa familjer och vilka som påverkar dem i samhället. Vi måste ta hand om manliga äldre, men också kvinnliga äldre.

Khazan: Och vad säger du till dem?

Shell-Duncan: Vad säger du till dem? Detta är en del av det som vårt forskningsprojekt handlar om. Först och främst måste vi förstå att människor gör detta för att de vill säkra framtiden för sina flickor, precis som alla föräldrar överallt. De vill försäkra sig om att deras barn kommer att klara sig bra i framtiden. När de kommer till Europa eller USA inser många av flyktingarna mycket snabbt att deras flickors välbefinnande inte bäst säkerställs genom fortsatt kvinnlig omskärelse, att det inte är meningsfullt i den miljön. De vill att de ska gå på college.

Det handlar om ett samtal om: Vad är det bästa sättet att säkra framtiden för dina barn? Framtiden för deras flickor säkras kanske inte bäst genom att vara omskurna längre.