Den första resan

Da Gama seglade från Lissabon den 8 juli 1497 med en flotta bestående av fyra fartyg – två medelstora tremastade segelfartyg, vart och ett på cirka 120 ton, som kallades ”São Gabriel” och ”São Rafael”; en karavel på 50 ton, kallad ”Berrio”, och ett förrådsfartyg på 200 ton. Med da Gamas flotta följde tre tolkar – två arabisktalande och en som talade flera bantudialekter. Flottan hade också padrões (stenpelare) som skulle sättas upp som upptäcktsmärken.

Förbi Kanarieöarna den 15 juli nådde flottan São Tiago (Santiago) i Kap Verdeöarna den 26 juli och stannade där till den 3 augusti. För att undvika strömmarna i Guineabukten företog da Gama sedan en lång omväg genom Sydatlanten innan han försökte runda Kap det Goda Hoppet. Flottan nådde Santa Helenabukten (i dagens Sydafrika) den 7 november. Ogynnsamma vindar och den ogynnsamma strömmen fördröjde rundningen av Kap det goda hoppet till den 22 november. Tre dagar senare ankrade da Gama i Mossel Bay, uppförde en padrão på en ö och beordrade att förrådsfartyget skulle brytas upp. Flottan seglade igen den 8 december och nådde Natals kust på juldagen. Den 11 januari 1498 ankrade den i fem dagar nära mynningen av en liten flod mellan Natal och Moçambique, som de kallade Rio do Cobre (kopparfloden). Den 25 januari nådde de Quelimane-floden i det nuvarande Moçambique, som de kallade Rio dos Bons Sinais (floden med goda omen), och uppförde ytterligare en padrão. Vid den här tiden var många av besättningarna sjuka av skörbjugg; expeditionen vilade en månad medan fartygen reparerades.

Den 2 mars nådde flottan ön Moçambique, vars invånare trodde att portugiserna var muslimer som de själva. Da Gama fick veta att de bedrev handel med arabiska köpmän och att fyra arabiska fartyg lastade med guld, juveler, silver och kryddor då låg i hamn; han fick också veta att Prester John, den sedan länge eftersökte kristne härskaren, bodde i inlandet men innehade många kuststäder. Sultanen av Moçambique försåg da Gama med två lotsar, varav den ena deserterade när han upptäckte att portugiserna var kristna.

Expeditionen nådde Mombasa (nu i Kenya) den 7 april och kastade ankar i Malindi (också nu i Kenya) den 14 april, där en gujarati-lots som kände till rutten till Calicut, på Indiens sydvästkust, togs ombord. Efter 23 dagars färd över Indiska oceanen siktades de indiska Ghatsbergen och Calicut nåddes den 20 maj. Där uppförde da Gama en padrão för att bevisa att han hade nått Indien. Välkomnandet från Zamorin, den hinduiska härskaren i Calicut (som då var det viktigaste handelscentret i södra Indien), blev förgäves på grund av da Gamas obetydliga gåvor och oförskämda uppförande. Da Gama misslyckades med att ingå ett fördrag – dels på grund av de muslimska köpmännens fientlighet, dels på grund av att de trumpiga gåvor och billiga handelsvaror som han hade med sig, även om de lämpade sig för den västafrikanska handeln, knappast var efterfrågade i Indien. Portugiserna hade felaktigt trott att hinduerna var kristna.

När spänningen ökade reste da Gama i slutet av augusti och tog med sig fem eller sex hinduer för att kung Manuel skulle lära sig om deras seder. Okunskap och likgiltighet inför lokal kunskap hade lett till att da Gama valde den sämsta möjliga tiden på året för sin avresa, och han var tvungen att segla mot monsunen. Han besökte ön Anjidiv (nära Goa) innan han seglade till Malindi, som han nådde den 8 januari 1499, efter att ha korsat Arabiska havet i nästan tre månader. Många av besättningen dog av skörbjugg. I Malindi beordrade da Gama att ”São Rafael” skulle brännas på grund av det kraftigt minskade antalet passagerare; där uppförde han också en padrão. Moçambique, där han satte upp sitt sista padrão, nåddes den 1 februari. Den 20 mars rundade ”São Gabriel” och ”Berrio” Kap tillsammans, men en månad senare skildes de åt av en storm; ”Berrio” nådde Tagusfloden i Portugal den 10 juli. Da Gama fortsatte med ”São Gabriel” till ön Terceira på Azorerna, varifrån han sägs ha skickat sitt flaggskepp till Lissabon. Själv nådde han Lissabon den 9 september och gjorde sitt triumfatoriska intåg nio dagar senare. Under mellantiden sörjde han sin bror Paulo, som hade dött på Terceira. (Av da Gamas ursprungliga besättning på 170 man hade endast 55 män överlevt.) Manuel I gav da Gama titeln dom, en årlig pension på 1 000 cruzados och egendomar.