Snopes kan dock få slut på pengar. Företaget, som genererar intäkter genom annonser, säger att alla medel har hållits inne sedan april av dess annonspartner, det San Diego-baserade internetmedieföretaget Proper Media. Saken kompliceras ytterligare eftersom Proper Medias VD Christopher Richmond och VD Drew Schoentrup tillsammans innehar 40 procent av aktierna i Snopes moderbolag, Bardav, Inc.
Nu är företagen indragna i en omtvistad strid om vem som styr den populära sajten och dess finanser, där San Diego Superior Court i Kalifornien ska avgöra utgången.
”Vi riskerar att behöva upphöra med verksamheten”, säger David Mikkelson, Snopes medgrundare och vd .
Bardav, Inc. grundades 2003 och var ett samriskföretag mellan Mikkelson och hans dåvarande fru Barbara Mikkelson, som vardera ägde en aktie och 50 procent av företaget. Paret skilde sig 2015. I juli 2016 sålde Barbara sin andel för 3,6 miljoner dollar till de fem direktörerna i Proper Media: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green och Tyler Dunn.
Barbaras andel delades enligt korsklagomålen upp i bråkdelar, där Richmond och Schoentrup hade 20 procent vardera i Bardav och Miller, Green och Dunn hade 3 procent vardera.33 procent.
För försäljningen hade Bardav dock kontrakterat Proper Media för att sköta alla annonseringstjänster på Snopes.com, och företagen kom överens om att dela på intäkterna från annonser på webbplatsen. Enligt avtalet som finns i juridiska dokument hade Snopes rätt till en grundbetalning på 85 000 dollar per månad, plus 50 procent av nettoinkomsterna över 85 000 dollar. Proper Medias andel var de återstående 50 procenten av intäkterna över 85 000 dollar.
Avtalet omfattas dock av en uppsägningsklausul, och Mikkelson, som fortsätter att äga 50 procent av Bardav, försökte säga upp avtalet med 60 dagars uppsägningstid i mars.
”(Proper Media hävdar att jag inte kan säga upp avtalet eftersom det kräver godkännande av (Bardavs) styrelse”, sade Mikkelson i en telefonintervju. ”Jag är den enda direktören. Barbara var den andra styrelseledamoten, och hon avgick när hon sålde sin andel. … Det finns nu en eller flera vakanser i vår styrelse.”
Proper Media kontrar med att Schoentrup också är styrelseledamot.
I maj lämnade Proper Media in en stämningsansökan i San Diego mot Bardav och Mikkelson. I stämningen påstås bland annat att Mikkelson genom en konspiration försökte skaffa sig ett kontrollerande intresse i företaget, har försökt hindra Proper Media från att få del av företagets vinster och missbrukat företagets medel för personliga utgifter. Medieföretaget, som också äger TVtropes.org och säljer annonser för utgivarnas räkning, försöker också få Mikkelson avsatt som styrelseledamot i företaget.
Bardav och Mikkelson väckte motanmälan i juni och hävdade att Proper Media inte har betalat Snopes sin andel av annonsintäkterna sedan Mikkelson försökte säga upp reklamavtalet.
Förhandlingar från både käranden och svaranden är planerade att höras den 4 augusti, men tiden är knapp för Snopes, som kräver mer än 100 000 dollar per månad för att sköta verksamheten. Domstolen beviljade nyligen Bardav en engångsbetalning på 100 000 dollar från Proper Media, men pengarna räcker inte till för att täcka webbplatsens kostnader och juridiska kostnader, enligt Snopes.
I måndags gick Snopes ut offentligt med sin ekonomiska nödsituation och bad läsarna via e-post och ett inlägg på webbplatsen om 500 000 dollar i donationer för att hålla webbplatsen flytande.
”Vårt juridiska team kämpar hårt för oss, men efter att ha blivit avskurna från alla intäkter står vi inför utsikten att inte ha några ekonomiska medel för att fortsätta driva sajten och betala vår personal (för att inte tala om att täcka våra advokatkostnader) under tiden”, sade Snopes i ett inlägg som publicerades på sin webbplats.
I ett uttalande via e-post bad Proper Medias advokat Karl Kronenberger medierna att ”göra en egen faktagranskning av den vädjan om insamling av pengar som publicerades i dag på Snopes.com”. … Dagens inlägg bekräftar bara Proper Medias påståenden om att Mikkelson har tömt företagets bankkonton och inte kan driva Snopes på ett lönsamt sätt utan Proper Medias expertis och ledning.”
Domstolsdokumenten innehåller ett antal vidlyftiga påståenden från Proper Media, Bardav och Green, som nu arbetar för Snopes och som väcker motstalan mot Proper Media. Fallet hänger dock på Bardavs ägarstruktur.
Båda sidor hävdar att Bardav är ett S-bolag, vilket innebär att företaget kan överföra företagsinkomster, förluster, avdrag och krediter till aktieägarna för federala skattesyften, vilket gör att dubbelbeskattning av företagsinkomster kan undvikas. För att få skattelättnaden kan organisationen endast ha aktieägare som är privatpersoner, inte företag.
Proper Media hävdar att de fem personer som såldes en ägarandel i Bardav övertog äganderätten ”till förmån för Proper Media”, vilket innebär att Bardav i teorin kan förbli ett S-bolag. Det skulle också göra Proper Media till den faktiska ägaren av 50 procent av bolaget, vilket skulle ge det samma ställning som Mikkelson.
Bardav hävdar tvärtom att var och en av de fem aktieägarna har individuella äganderättsanspråk, i motsats till gemensam makt.
Vem har rätt?
”Frågan kommer att handla om försäljningsdokumenten mellan (ex)-hustrun och de enskilda personerna”, säger Michael Chasalow, professor i juridik vid USC och expert på bolagsrätt och bolagsstyrning. ”Sålde (Barbara) eller försökte hon sälja fem delar av den ena aktien eller sålde hon en del till fem personer?”
Om det sistnämnda stämmer skulle försäljningen till fem personer innebära att halva Bardav ägs av ett partnerskap, och Bardav är inte längre ett S-företag. Partnerna skulle ha kollektiva rättigheter till de 50 procenten, sade Chasalow. Detta skulle till synes gynna Proper Medias anspråk, även om dess skattestatus förändras.
Och om Barbara Mikkelson sålde sin enda aktie i fem stycken, i bråkdelar, skulle det finnas sex ägare, med varje ägare som behåller individuella rättigheter till aktierna.
Förmodligen, om domstolen finner att det finns sex ägare, och inte två, skulle det gynna försvaret, eftersom det skulle lämna Proper Medias målsägande Richmond och Schoentrup med en minoritetsandel.
Oavsett det rättsliga utfallet håller Snopes läsare ljuset tänt för tillfället. Vid 20:55 PT uppgick kampanjdonationerna till totalt 404 444 444 dollar.
Målet Proper Media mot Snopes går till domstol den 4 augusti för en utfrågning av två motioner. Proper Media kommer att hävda att Mikkelson är olämplig som styrelseledamot i företaget. Bardav kommer att begära att reklamintäkter som uppkommit sedan april ska släppas.