Stadens ursprung
Venedig är en av Italiens viktigaste städer och uppstod efter romarrikets fall i väst. De lombardiska horderna, vars inbrytningar i norra Italien började år 568 e.Kr., drev ett stort antal fastlänningar till öarna i lagunen, som tidigare varit hemvist för kringresande fiskare och saltarbetare. De isolerade samhällena, bokstavligen öar i den venetio-bysantinska civilisationen, blev en del av exarkatet Ravenna när det bildades 584. När den bysantinska staden Oderzo på fastlandet föll till langobarderna 641 flyttades den politiska makten till en av öarna i den venetianska lagunen.
Den första valda doge, eller hertig, var Orso, som valdes i en antibysantinsk militärdeklaration 727, men han efterträddes av bysantinska ämbetsmän fram till omkring 751, då exarkatet i Ravenna upphörde. Därefter följde årtionden av interna politiska stridigheter mellan olika bosättningar som kämpade om överhöghet och mellan pro- och antibysantinska fraktioner; även kyrkliga myndigheter försökte få ett tidsmässigt inflytande. Slutligen slöt doge Obelerio och hans bror Beato en allians med frankerna i Italien och ställde Venedig under den italienske kungen Pippins (död 810) överhöghet för att frigöra sig från bysantinsk kontroll.
Probysantinska reaktioner på denna händelse under dogerna i Parteciacofamiljen ledde till att regeringssätet förflyttades till Rialtogruppen, som vid det laget var centrum för de exilerade som deltog i striderna mellan fraktionerna. Även om ett fransk-bysantinskt fördrag från 814 garanterade Venedig politiskt och juridiskt oberoende från det västerländska imperiets styre, bekräftade det inte något effektivt beroende av det bysantinska imperiet, och 840-841 förhandlade dogen om internationella avtal i sitt eget namn. Den ovanliga rättsliga och politiska ställningen för det lilla oberoende hertigdömet, beläget i territoriell isolering mellan två stora imperier, bidrog i hög grad till dess funktion som handelsförmedlare.
En lång följd av allvarliga tvister mellan ledande familjer om dogeämbetet stoppade inte den snabba utvecklingen av handeln. Ökningen av den privata rikedomen ledde till att man gradvis uppnådde intern stabilitet genom att skapa en bredare härskande klass som var kapabel att sätta en gräns för dogeens makt. Gradvis utvecklades ett nationellt medvetande. Från och med slutet av 800-talet valdes dogerna genom folkval, även om denna rättighet ofta missbrukades under tider av inbördeskrig. Slutligen omvandlades gruppen av Rialto-öar högtidligt till staden Venedig (civitas Venetiarum).