Verizon matchade idag AT&T och T-Mobile med ett nytt program kallat Edge som låter kunderna få nya telefoner snabbare genom att betala en extra månadsavgift. Enligt Verizons plan delas den fullständiga detaljhandelskostnaden för en telefon upp i 24 månatliga delbetalningar, och du kan uppgradera var sjätte månad om du betalar 50 procent av enhetens fullständiga detaljhandelskostnad. På pappret kan detta jämföras med AT&T:s Next- och T-Mobiles Jump-program: Next delar upp försäljningspriset på 20 månadsavbetalningar och tillåter uppgradering endast var 12:e månad, medan Jump tillåter uppgradering var sjätte månad men kräver en handpenning och ytterligare månadsbetalningar för enheten.

Men om man skrapar förbi det ytliga skiktet är Edge-planen bara samma skalspel som AT&T Next, som är utformat för att få kunderna att betala både det subventionerade stödet för enheten som är inbyggt i Verizons redan höga månadsavgifter och det fulla försäljningspriset för deras telefoner. (Precis som AT&T avslöjar Verizon att subventionen existerar i sina SEC-filings, men vägrade att avslöja det exakta beloppet när jag frågade.)

Så här är matematiken för Galaxy S4 för 650 dollar, baserat på allmänt spridda uppskattningar i branschen om en subvention på 20 dollar/månad som är inbyggd i Verizons standardavtal. Under Edge betalar du 27 dollar i månaden för en ny GS4 ovanpå den plan du redan har. Det innebär att Verizon efter sex månader kommer att ha samlat in 282 dollar till priset på telefonen: 162 dollar i Edge-betalningar och 120 dollar i subventioner från ditt abonnemang. Men Verizon räknar inte subventionerna mot telefonens pris, så om du vill uppgradera efter sex månader måste du betala ytterligare 163 dollar, eftersom du bara kan uppgradera när 50 procent av telefonen är avbetald. Det betyder att Verizon kommer att samla in totalt 445 dollar till en telefon för 650 dollar om du byter in din GS4 efter sex månader, och Verizon får sälja telefonen vidare och börja om igen.

Matematiken lutar ännu mer till Verizons fördel om du inte byter in din telefon var sjätte månad. Efter 12 månader kommer Verizon att ha samlat in 565 dollar till telefonen på 650 dollar: 325 dollar i Edge-betalningar och 240 dollar i subventioner till abonnemanget – och du måste fortfarande lämna in telefonen. Efter 18 månader har Verizon samlat in 846 dollar: 486 dollar i Edge-betalningar och 360 dollar i enhetssubventioner. Det är 196 dollar i ren vinst – pengar som annars skulle ha gått till att subventionera kostnaden för telefonen.

Om du vill bli riktigt arg är det bara att fortsätta räkna till 24 månader, då du har betalat 650 dollar i Edge-betalningar för telefonen och Verizon har samlat in 480 dollar i enhetssubventioner som är inbyggda i din plan. Jämför det med Verizons standardkontrakt på två år, som skulle ha kostat dig bara 199 dollar i förskott och sedan ingenting ytterligare varje månad: den inbyggda plansubventionen skulle ha betalat av telefonen i bakgrunden, och du skulle helt enkelt gå därifrån med telefonen i handen. Det är det tydligaste beviset på att Edge är utformat för att hålla Verizons priser höga samtidigt som du får betala för telefoner mer direkt.

I slutändan är det som AT&T och Verizon gör enkelt: kostnaden för subventioner av enheter äter upp deras resultat, och de utnyttjar konsumenternas önskan om att få nya telefoner snabbare som ett sätt att hålla sina abonnemangspriser höga samtidigt som de direkt skickar vidare hela detaljhandelskostnaden för telefonen till kunderna. Detta är dåligt – man kan argumentera om de specifika detaljerna och vilka planer som kan vara bättre vid varje punkt på vägen, men slutresultatet är att i stället för att konkurrera om att tillhandahålla bättre tjänster till lägre priser, konkurrerar de två största operatörerna i Amerika om att hitta innovativa sätt att bibehålla sina historiskt sett uppblåsta priser, samtidigt som de ökar sina intäkter och ger kunderna betydligt mindre värde.

Det enklaste sättet att förstå alla dessa nya planer är faktiskt att helt enkelt fråga sig om man behöver en revisor eller en ingenjör för att förklara värdet av allt som Verizon eller AT&T gör. Om det är en revisor, blir du lurad.