Vetenskapsmän kan äntligen ha löst pusslet om vad som gör en person homosexuell, och hur det överförs från föräldrarna till deras barn.

En grupp forskare föreslog i tisdags att homosexuella får detta drag från sina föräldrar av motsatt kön: En lesbisk kvinna får nästan alltid egenskapen från sin far, medan en homosexuell man får egenskapen från sin mor.

Den ärftliga kopplingen till homosexualitet har länge varit etablerad, men vetenskapsmännen visste att det inte var en strikt genetisk koppling, eftersom det finns många par av enäggstvillingar som har olika sexualitet. Forskare från National Institute for Mathematical and Biological Synthesis säger att homosexualitet verkar ha en epigenetisk, inte en genetisk koppling.

Länge har man trott att homosexualitet har någon form av ärftlig koppling, men en grupp forskare föreslog på tisdagen att homosexualitet är kopplat till epi-markeringar – extra lager av information som styr hur vissa gener uttrycks. Dessa epi-märken ”raderas” vanligtvis, men inte alltid, mellan generationer. Hos homosexuella raderas inte dessa epi-märken – de överförs från far till dotter eller mor till son, förklarar William Rice, evolutionsbiolog vid University of California Santa Barbara och huvudförfattare till studien.

”Det finns övertygande bevis för att epi-märken bidrar till både likhet och olikhet mellan familjemedlemmar och kan därför bidra till den observerade familjära nedärvningen av homosexualitet och den låga överensstämmelsen mellan tvillingar”, konstaterar Rice.

Rice och hans forskargrupp har skapat en matematisk modell som förklarar varför homosexualitet överförs genom epi-märken, inte genetik. Evolutionärt sett skulle forskarna, om homosexualitet enbart var ett genetiskt drag, förvänta sig att draget så småningom skulle försvinna eftersom homosexuella inte skulle förväntas reproducera sig. Men eftersom dessa epi-märken ger en evolutionär fördel för föräldrarna till homosexuella: De skyddar fäder till homosexuella från underexponering av testosteron och mödrar till homosexuella från överexponering av testosteron under graviditeten.

”Dessa epi-märken skyddar fäder och mödrar från över- eller underexponering av testosteron – när de överförs till avkommor av motsatt kön kan det leda till maskulinisering av kvinnor eller feminisering av män”, säger Rice, vilket kan leda till att ett barn blir homosexuellt. Rice noterar att dessa markörer är ”mycket variabla” och att endast starka epi-markörer kommer att resultera i en homosexuell avkomma.

Trots att forskarna länge har misstänkt någon form av genetisk koppling säger Rice att studier som försökt förklara varför människor är homosexuella har varit få.

”De flesta vanliga biologer har skyggat för att studera det på grund av den sociala stigmatiseringen”, säger han. ”Det har sopats under mattan, folk är fortfarande fast i tanken att det är onaturligt. Men det finns många exempel på homosexualitet i naturen, det är mycket vanligt.” Homosexuellt beteende har observerats hos svarta svanar, pingviner, får och andra djur, säger han.

Rices modell måste fortfarande testas på verkliga par mellan föräldrar och avkomma, men han säger att denna epigenetiska koppling är mer logisk än någon annan förklaring, och att hans team har kartlagt ett sätt för andra forskare att testa deras arbete.

”Vi har hittat en berättelse som ser riktigt bra ut”, säger han. ”Det behövs mer verifiering, men vi pekar på hur vi enkelt kan göra epigenetiska profiler över hela genomet. Vi förutspår var epi-märkena förekommer, vi behöver bara andra studier för att titta på det empiriskt. Detta kan testas och bevisas inom sex månader. Det är lätt att testa. Om det är en dålig idé kan vi kasta bort den på kort tid.”

Mer nyheter:

Jason Koebler är vetenskaps- och teknikreporter för U.S. News & World Report. Du kan följa honom på Twitter eller nå honom på [email protected].