En ny folkräkning – utförd av Greater Virunga Transboundary Collaboration (en koalition av regeringar, ideella organisationer och naturvårdare) under 2018 – visar att populationen av bergsgorillor i Ugandas nationalpark Bwindi Impenetrable Forest nu är 459, en ökning från 400 år 2011. Detta skulle kunna föra det totala antalet räknat för underarten till 1 069 gorillor. Katerina Guschanski förklarar att även om detta är goda nyheter kan dessa siffror fortfarande vara felaktiga.

Hur viktiga är bergsgorillorna i Ugandas Bwindi Impenetrable Forest National Park för de globala populationerna?

Bergsgorillor är en av de två underarterna av östra gorillorna. De är uppdelade i endast två populationer: en i Virungamassivet som sträcker sig över gränserna mellan Uganda, Rwanda och Demokratiska republiken Kongo (DRC) och en population som lever i Bwindi Impenetrable National Park i Uganda och det angränsande Sarambwe Nature Reserve i DRC.

Bwindi-populationen rymmer lite mindre än hälften av alla bergsgorillor i världen, varför dess betydelse för den globala överlevnaden av dessa stora apor inte kan överskattas.

Berggorillorna får beundransvärd uppmärksamhet för bevarandet, men de är sårbara på grund av intrång i livsmiljön, potentiell överföring av sjukdomar från människor, tjuvjakt och oroligheter.

Då det bara finns cirka 1 000 bergsgorillor kvar är det viktigt att deras populationsstorlek övervakas kontinuerligt för att utvärdera om, och i så fall vilka, bevarandeåtgärder som fungerar.

Den måste fortsätta att växa eftersom bergsgorillor har en mycket låg genetisk mångfald. Detta minskar deras förmåga att anpassa sig till framtida förändringar i miljön. Om de till exempel ställs inför nya sjukdomar är de extremt mottagliga eftersom de inte har genetiska varianter som skulle ge dem mer motståndskraft. Låg genetisk mångfald var inblandad i utrotningen av vissa däggdjur, t.ex. mammuten.

Den fortsatta befolkningstillväxten behövs också för att göra dem mindre sårbara för slumpmässiga händelser, till exempel förstörelse av livsmiljöer genom extrema väderhändelser, som skulle kunna utplåna en hel population.

Vad kan förklara en ökning av antalet gorillor?

En av de viktigaste faktorerna som förklarar det högre upptäckta antalet gorillor är förändringen i den folkräkningsteknik som används. Vid folkräkningar av bergsgorillor samlar forskare in avföringsprover från gorillanästen (där de sover på natten) för att genetiskt identifiera individer. Gorillor som är vana vid mänsklig närvaro kan räknas direkt.

Teamen i den senaste folkräkningen genomförde två fullständiga systematiska svep genom skogen. De täckte hela området två gånger från öst till väst. Detta är en fysiskt och logistiskt krävande metod, men den är mycket noggrann.

Den tidigare folkräkningen, som genomfördes 2011, täckte också området två gånger, men bara ett av dessa försök var en fullständig svepning – vilket innebär att man började i ena änden av skogen och gick systematiskt framåt mot den andra änden. Den andra genomgången var osammanhängande när det gäller hur den täckte området och tidpunkten, vilket gjorde det möjligt för gorillagrupper att lätt förflytta sig och undvika att bli upptäckta.

I Bwindi finns 196 av de uppskattningsvis 459 individerna i grupper som är vana vid människor och som lätt kan räknas. Detta innebär att uppskattningar av populationen till stor del baseras på genetiska profiler som genereras från nattnästen och därför inte kan vara helt exakta eftersom en del kommer att missas.

Censningar av Virunga bergsgorillor är mer exakta eftersom fler av deras gorillor är vana vid mänsklig närvaro. I den senaste folkräkningen har det skett en ökning av deras population. Den visar en ökning från 458 individer 2010 till 604 individer 2016. De flesta av dessa gorillor – 418 av 604 – tillhör grupper som är vana vid mänsklig närvaro, de kan följas dagligen och lätt räknas.

Populationsökningarna av Virungagorillorna tillskrivs starkt ett aktivt bevarande. Detta innefattar kontinuerlig övervakning och veterinärvård, t.ex. avlägsnande av snaror och behandling av luftvägssjukdomar.

Är denna ökning en betydande siffra och hur korrekt tror du att den är?

Resultaten från Bwindi-räkningen gjordes tillgängliga för allmänheten på ett något ovanligt sätt. Vetenskapliga studier genomgår i allmänhet en grundlig expertgranskning innan de publiceras, vilket ännu inte har skett för dessa resultat. Detta innebär att resultaten ännu inte har granskats ordentligt och lämnar frågan om gorillans populationsstorlek öppen.

Det större antalet individer som upptäcktes i 2018 års folkräkning kan dessutom, som nämnts ovan, vara ett resultat av den ändrade undersökningsmetoden. Vi kan därför inte göra tillförlitliga jämförelser med tidigare uppskattningar från 2011 och 2006 års folkräkningar.

Betänk att i den senaste folkräkningen upptäcktes av de 33 gorillagrupperna – som inte var vana vid närvaron av människor – endast 14 (eller 42 %) under båda svepningarna. På samma sätt upptäcktes endast en av 13 ensamma individer under båda svepningarna. Så även med fullständiga, systematiska svepningar missades mer än hälften av grupperna och de ensamma individerna varje gång.

Detta visar att vi fortfarande inte har någon bra förståelse för den faktiska populationsstorleken hos Bwindis bergsgorillor. De tidigare undersökningarna har sannolikt missat flera grupper och individer, så vi kan inte dra några slutsatser om förändringar i populationsstorleken. Om en ny svepning skulle genomföras skulle forskarna kunna hitta fler individer, men det betyder inte nödvändigtvis att populationen har ökat.

Vad vi kan säga är att det finns fler bergsgorillor än vi trodde, vilket är goda nyheter.

Vad kan göras för att förbättra folkräkningsmetoderna?

Med hjälp av resultaten från de två folkräkningarna i Bwindi kommer forskarna att uppskatta det troliga antalet gorillor. Uppskattningens noggrannhet och precision beror i hög grad på hur många gorillagrupper och individer som upptäcktes i båda svepningarna.

För att göra folkräkningssiffrorna mer konkreta måste fler svep ingå så att fler individer bekräftas. Detta skulle göra uppskattningarna av populationsstorleken mer exakta med mindre osäkerhet.