Som endoskelett ger exoskelett struktur och stöd åt djurets kropp. Exoskeletten omsluter dock alla djurets levande vävnader och skyddar dem från skador och angrepp. Muskler som används för att förflytta sig fäster direkt vid exoskelettet, vilket ger djuret bättre hävstångseffekt för snabb förflyttning.

En av de viktigaste funktionerna hos ett exoskelett är att förhindra att landlevande arter torkar ut. Detta är avgörande på grund av den viktiga roll som vatten spelar i fysiologiska processer. Å andra sidan skyddar ett exoskelett havslevande djur från att påverkas av små förändringar i vattnets salthalt i deras miljö.

Medan vissa exoskelett är täta, till exempel musslors hårda skal, är insekters exoskelett lätta, vilket gör det möjligt för dem att flyga. Eftersom ett exoskelett inte lever, växer det inte med djuret. Därför måste det periodvis avges i en process som kallas för skiftning. Ett nytt exoskelett bildas då av epidermala sekret. Denna process förbrukar metaboliska resurser, och djuret är sårbart tills det nya exoskelettet hårdnar.