Vetenskapsmännen är fortfarande långt ifrån att hitta ett botemedel mot cancer, men forskare i Storbritannien har nyligen tagit ett viktigt steg mot en universell behandling av cancer.

Forskare vid Cardiff University’s School of Medicine i Wales säger att de har upptäckt en ny metod för att döda ett brett spektrum av cancerformer, inklusive prostatacancer, bröstcancer, lungcancer och andra cancerformer.

Processen utnyttjar T-cellsreceptorer inom immunförsvaret, säger forskaren Michael Crowther. Kroppens immunförsvar angriper naturligt cancerceller, men vad forskarna upptäckte är en T-cell inne i blodet som angriper en mängd olika cancerformer.

”Cancer är i grunden en samling sjukdomar. Så det är inte en enda sjukdom. Det är alla olika typer”, säger Crowther. ”Och den här immuncellen som jag hittade … det verkade inte spela någon roll.”

Metoden har inte testats på människor, men Crowther säger att han är ”exalterad” över vad den skulle kunna betyda för framtidens cancerbehandling.

Intervjuhöjdpunkter

Om hur metoden fungerar

”När jag först startade projektet var målet att försöka hitta, som du säger, T-celler som kunde reagera på flera olika bakterier. Vi vet att dessa redan finns. Vi försökte bara hitta nya versioner av dessa som skulle känna igen bakterier hos flera olika människor. Medan jag gjorde det hade jag i princip dessa cancerceller som vi använde för att aktivera T-cellerna, men vad vi normalt gör är att ladda bakterier på dessa cancerceller. Det är faktiskt bakterierna och produkterna som sedan aktiverar T-cellerna vanligtvis. Men jag hade också i min försöksuppställning en cancercellslinje som inte hade några bakterier, bara som en kontroll, så att vi kan ta reda på om det faktiskt är bakterierna som aktiverar dessa immunceller. Vad jag fann var att det faktiskt var de som inte hade några bakterier som aktiverade vissa immunceller bäst. Så vad jag gjorde härnäst var att jag screenade mot ett par olika cancerformer. Sedan kände den igen alla de cancerformer som vi testade mot i början.”

Om resultaten när de testades på möss

”Med musmodellen är det vi gjorde att vi tog en cancercell och sedan är det faktiskt en mänsklig cancercellinje. Vi sätter in den i musen och låter den sedan fästa sig inuti musen. När det har skett kan vi sedan sätta in immuncellerna i musen. Och vad det gjorde var att det i princip rensade bort cancern från musen. Det förlängde musens överlevnad med flera veckor. Veckor är faktiskt en mycket lång tid.”

Om hur denna metod skulle kunna fungera på cancerpatienter

”Tja, det är mycket tidigt att tala om att faktiskt ta det till patienter ännu, men eftersom det rör sig om patienter som är mycket sjuka kan vi faktiskt, förhoppningsvis, få en avancerad tidslinje för att ta dessa immunceller till patienter. Och det kommer förmodligen att fungera på samma sätt som CAR T-celler, vilket i princip innebär att man tar patientens egna immunceller och sedan sätter in receptorn från dessa T-celler. Man kan sedan ge dessa immunceller tillbaka till patienten och förhoppningsvis få bort deras egen cancer. Så det är så det normalt går till. Förhoppningsvis kommer vi att kunna ha en bank av immunceller och sedan kan vi direkt ge dem till patienterna utan att behöva expandera deras egna immunceller. Och vi kan i princip förkorta tidslinjen för behandling av dessa patienter.”

Om varför det har tagit så lång tid att upptäcka en universell cancerbehandling

”När man tittar på T-cellerna känner de vanligtvis igen en undergrupp av proteiner som kallas HLA. Och problemet med HLA är att alla faktiskt har en annan uppsättning HLA. Så när deras immunceller ges till en annan person reagerar de inte på dessa cancerceller eftersom de kommer att ha en annan HLA. Och detta HLA är extremt viktigt för T-cellerna för att de ska kunna känna igen vad de känner igen på cancern. Det är därför det har varit så svårt att hitta dessa universella mål, särskilt för T-celler. Så det som är spännande med den här forskningen är att MR1-proteinet är detsamma, så det betyder att vi inte har det här HLA-problemet.”

Om vad som kommer härnäst för den här forskningen

”Först och främst vill vi försäkra oss om att det faktiskt är säkert. Vi har redan visat ett exempel på en sådan i den studie som vi publicerade. Men vi vill faktiskt ta fler immunceller från patienter och sedan sätta in den här nya receptorn och sedan se till att den fortfarande är säker i labbet med deras egna friska celler och deras egna cancerceller och se till att den bara dödar cancercellerna. En annan del av forskningen som vi vill ta reda på är vad det är som gör att cancercellerna kan kännas igen av den här immuncellen. Det kommer att vara ganska viktigt för att se till att det inte finns några andra biverkningar. När vi väl vet exakt vilken molekyl och vilken process som leder till denna immunaktivering är det verkligen det vi behöver ta reda på.”

Marcelle Hutchins producerade och redigerade den här intervjun för sändning med Kathleen McKenna. Samantha Raphelson anpassade den för webben.