Gammalt skämt: Det är en man som kommer in för att träffa läkaren och säger: ”Doktorn, min vän har ett problem”. Läkaren svarar: ”Släpp byxorna och låt oss ta en titt på din vän.”

En aning obekvämt, eller hur? Blir det ännu mer obekvämt om du föreställer dig att läkaren är en kvinna?

Om så är fallet kanske det är en del av det som är på gång i grafen nedan. Athenahealth, ett programvaruföretag för elektroniska medicinska journaler som kan utvinna data från läkarbesök, finner en slående klyfta när det gäller nya manliga patienter som träffar kvinnliga läkare.

I en datadykning där man tittade på mer än 2 miljoner besök hos primärvårdsdoktorer fann athenahealth att män med kommersiell försäkring hade en ganska liten sannolikhet för att återvända till en ny kvinnlig läkare än en manlig. De återvände cirka 40 procent av gångerna om läkaren var en kvinna, jämfört med cirka 50 procent om läkaren var en man.

Kvinnliga patienter uppvisade en mycket mindre könsskillnad, på bara 3 procent.

De manliga patienternas benägenhet att lämna tillbaka var så slående att athenahealth rubricerade sitt senaste inlägg om resultaten, ”Are Male Patients Comfortable With Female Doctors?”

Den stora strömmen av svar på inlägget tyder på att ”en särskild snubbeltråd för åtminstone vissa manliga patienter” är obehag inför intima läkarundersökningar, säger Josh Gray, vice ordförande för forskning på athenahealth. Svaren tyder på att de kan känna sig särskilt obekväma om det finns mer än en kvinnlig läkare i rummet under undersökningen, tillägger han.

Exempel: En kommentator skriver att:

Män som kan vara villiga att genomgå en intim undersökning eller ett intimt ingrepp med en kvinnlig läkare är inte nödvändigtvis bekväma med att hon tar med sig en kvinnlig sjuksköterska eller annan kvinnlig personal (som assistent eller förkläde till exempel). Det kan ta det som var en tolerabel situation och göra den oacceptabel för dem. De flesta män är för generade för att säga ifrån och tycker i stället att det är lättare att bara låta bli att gå tillbaka till den läkaren.

En annan kommentator svarar:

Ja! Du satte fingret på det! Jag är en 40-årig man. Även om jag är villig (inte glad, men villig) att låta en kvinnlig läkare utföra en intim undersökning på mig, känner jag mig absolut inte bekväm med att någon annan kvinnlig personal av någon anledning befinner sig i rummet medan jag är helt blottad. Närvaron av en annan fullt påklädd kvinna i rummet för att ”observera” förvandlar det som skulle vara en tolerabel situation till en outhärdlig situation för mig.

Andra faktorer kan också vara inblandade i denna könsskillnad. Forskning visar att manliga och kvinnliga läkare i allmänhet tenderar att ha något olika kommunikationsstilar, värderingar och beteenden, säger Judith Hall, professor i psykologi vid Northeastern University, som har studerat könsskillnader inom medicinen.

”Kvinnliga läkare har en slags tvättlista av färdigheter och egenskaper som statistiskt sett skiljer sig från manliga läkare”, säger hon. ”Det handlar bland annat om att vara en god lyssnare, visa empati, vara stödjande, kunna prata om känslor och psykosociala frågor.”

Kvinnliga läkare är också mer benägna att delta i ”statusutjämning”, säger Hall, ”vilket innebär att inte vara en dominerande auktoritetsperson som dominerar patienten, utan snarare att försöka skapa mer jämlika villkor, så att det kan bli mer ömsesidigt deltagande – eftersom patientens deltagande anses vara en av de viktigaste sakerna att eftersträva inom den medicinska vården.”

Låter inte så dumt. Och låt oss inte glömma den nyligen gjorda upptäckten att äldre patienter till kvinnliga läkare tenderar att leva längre och klara sig bättre på sjukhuset. Andra studier har varit lika lugnande om kvinnliga läkare.

Så vad är det som får männen att fly? Professor Hall och hans kollegor har undersökt forskningen om effekterna av läkares kön på patienternas tillfredsställelse och funnit att kvinnliga läkares patienter överlag bara är något mer nöjda – men inte alls lika nöjda som skillnaderna i vårdkvalitet skulle kunna antyda att de borde vara.

”När det gäller att sammanställa allting i en övergripande utvärdering av kompetens eller tillfredsställelse som en allmän konstruktion, är de tveksamma till att verkligen ge sitt fulla stöd”, säger Hall.

En teori om varför, säger hon, är att patienterna kanske ser många aspekter av en kvinnlig läkares goda vård som en del av det faktum att hon är kvinna.

”Jag tror att den mest fascinerande orsaken är att när en patient ser en kvinnlig läkare göra alla dessa riktigt bra, patientcentrerade saker, så representerar han eller hon det inte som att han eller hon tycker att ”Åh, det här är en fantastisk läkare””, säger hon. ”De ser det som: ’Det här är vad kvinnor gör’. Det är så kvinnor agerar. Och hon är en bra kvinna. Hon uppfyller mina förväntningar. ”

Vidare, tillägger hon, ”Om den manliga läkaren visar alla dessa patientcentrerade färdigheter och beteenden sticker det ut. Det är verkligen kopplat i patientens medvetande till ’Wow, det här är en fantastisk läkare’. Så det finns en slags ojämn belöning som patienterna ger tillbaka till läkarna”, en omedveten dubbelmoral.

Åldern kan också spela en roll, säger Hall; den stora tillströmningen av kvinnor till läkaryrket är ett ganska nytt fenomen, så kvinnliga läkare tenderar att vara yngre, och deras ungdom kan orsaka extra obehag eller tvivel hos vissa män.

Athenahealth, som analyserade uppgifterna, erbjuder ingen teori om vad som ligger bakom, men planerar att fortsätta utforska hur kön spelar in inom medicinen, bland annat när det gäller patientbindning och utbrändhet hos läkare.

Svaren på dess inlägg och på en fråga om läkares kön på Quora tyder på att reaktionerna på en läkares kön varierar kraftigt, från män som aktivt föredrar kvinnliga läkare till män som undviker dem.

Det verkar dock finnas ett utbrett obehag med förkläde – den extra sjukvårdspersonal som tas in för att förhindra olämpligheter under intima undersökningar.

En kommentar till athenahealth-inlägget skriver att det är respektlöst för en mans blygsamhet att ta in en förkläde utan patientens uttryckliga tillstånd:

Patientens ”bakhåll” är ganska typiskt; även när en tid har bokats med en manlig läkare är det inte ovanligt att en kvinnlig förkläde, en kvinnlig skrivare eller båda plötsligt kommer in i undersökningsrummet med den olycksdrabbade manliga patienten som sitter där i avklädd form. Informerat samtycke är just det: ”informerat” samtycke. Ge den manliga patienten en chans att säga nej eller begära en man i stället för en kvinna. Jag skulle vilja påstå att återvändandefrekvensen skulle vara mycket högre i det långa loppet.

Läsare, erfarenheter? Teorier?