Winston Churchill var en av 1900-talets mest kända, och enligt vissa en av de största, statsmännen. Trots att han föddes in i ett privilegierat liv ägnade han sig åt offentlig verksamhet. Hans arv är komplicerat: Han var en idealist och en pragmatiker, en talare och en soldat, en förespråkare av progressiva sociala reformer och en obeveklig elitist, en försvarare av demokratin – särskilt under andra världskriget – samt av Storbritanniens sviktande imperium. Men för många människor i Storbritannien och på andra håll är Winston Churchill helt enkelt en hjälte.

Från början av livet

Winston Churchill kom från en lång rad engelska aristokrater och politiker. Hans far, Lord Randolph Churchill, härstammade från den förste hertigen av Marlborough och var själv en välkänd figur inom Tory-politiken på 1870- och 1880-talen.

Hans mor, född Jennie Jerome, var en amerikansk arvtagerska vars far var aktiespekulant och delägare i New York Times. (Rika amerikanska flickor som Jerome som gifte sig med europeiska adelsmän var kända som ”dollarprinsessor”.)

Churchill föddes på familjens gods nära Oxford den 30 november 1874. Han utbildades vid Harrow prep school, där han presterade så dåligt att han inte ens brydde sig om att söka till Oxford eller Cambridge. Istället begav sig den unge Winston Churchill 1893 till militärskolan Royal Military Academy Sandhurst.

Battles and Books

När han lämnade Sandhurst reste Churchill runt i hela det brittiska imperiet som soldat och journalist. År 1896 åkte han till Indien; hans första bok, som publicerades 1898, var en redogörelse för hans upplevelser i Indiens nordvästra gränsprovins.

År 1899 skickade London Morning Post honom för att bevaka boerkriget i Sydafrika, men han tillfångatogs av fientliga soldater nästan så fort han anlände. (Nyheten om Churchills djärva flykt genom ett badrumsfönster gjorde honom till en mindre kändis hemma i Storbritannien).

När han återvände till England 1900 hade den 26-årige Churchill publicerat fem böcker.

Churchill: ”Samma år gick Winston Churchill in i underhuset som konservativ. Fyra år senare ”korsade han kammaren” och blev liberal.

Hans arbete för progressiva sociala reformer som en åttatimmars arbetsdag, en statligt förordnad minimilön, en statlig arbetsförmedling för arbetslösa arbetare och ett system med offentlig sjukförsäkring gjorde hans konservativa kollegor rasande, som klagade över att denna nya Churchill var en förrädare mot sin klass.

Churchill och Gallipoli

År 1911 vände Churchill sin uppmärksamhet bort från inrikespolitiken när han blev förste lord i amiralitetet (liknande marinministern i USA). Churchill noterade att Tyskland blev alltmer krigshetsande och började förbereda Storbritannien för krig: Han inrättade Royal Naval Air Service, moderniserade den brittiska flottan och hjälpte till att uppfinna en av de första stridsvagnarna.

Trots Churchills förutseende och förberedelser var första världskriget ett dödläge från början. I ett försök att skaka om saker och ting föreslog Churchill en militär kampanj som snart upplöstes i en katastrof: invasionen 1915 av Gallipolihalvön i Turkiet.

Churchill hoppades att denna offensiv skulle driva ut Turkiet ur kriget och uppmuntra Balkanstaterna att ansluta sig till de allierade, men det turkiska motståndet var mycket hårdare än han hade räknat med. Efter nio månader och 250 000 förluster drog sig de allierade tillbaka i vanära.

Efter debaclet vid Gallipoli lämnade Churchill amiralitetet.

Churchill mellan krigen

Under 1920- och 1930-talen hoppade Churchill från regeringsjobb till regeringsjobb, och 1924 anslöt han sig åter till de konservativa. Särskilt efter att nazisterna kom till makten 1933 ägnade Churchill mycket tid åt att varna sina landsmän för farorna med den tyska nationalismen, men britterna var trötta på krig och ovilliga att engagera sig i internationella angelägenheter igen.

Den brittiska regeringen ignorerade Churchills varningar och gjorde allt den kunde för att hålla sig utanför Hitlers väg. År 1938 undertecknade premiärminister Neville Chamberlain till och med ett avtal som gav Tyskland en del av Tjeckoslovakien – ”att kasta en liten stat åt vargarna”, skällde Churchill ut – i utbyte mot ett löfte om fred.

Ett år senare bröt dock Hitler sitt löfte och invaderade Polen. Storbritannien och Frankrike förklarade krig. Chamberlain tvingades bort från sitt ämbete och Winston Churchill tog hans plats som premiärminister i maj 1940.

Churchill: Den ”brittiska bulldoggen”

”Jag har inget annat att erbjuda än blod, slit, tårar och svett”, sade Churchill till underhuset i sitt första tal som premiärminister.

”Vi har framför oss många, många långa månader av kamp och lidande. Ni frågar: Vad är vår politik? Jag kan säga det: Det är att föra krig, till sjöss, till lands och i luften, med all vår kraft och med all den styrka som Gud kan ge oss; att föra krig mot ett monstruöst tyranni, som aldrig överträffats i den mörka, beklagliga katalogen av mänskliga brott. Det är vår politik. Ni frågar: Vad är vårt mål? Jag kan svara med ett ord: Det är seger, seger till varje pris, seger trots all terror, seger, hur lång och svår vägen än må vara; för utan seger finns det ingen överlevnad.”

Precis som Churchill förutspådde var vägen till seger i andra världskriget lång och svår: Frankrike föll för nazisterna i juni 1940. I juli inledde tyska stridsflygplan tre månader av förödande flygräder mot själva Storbritannien.

Trots att framtiden såg dyster ut gjorde Churchill allt han kunde för att hålla det brittiska humöret uppe. Han höll medryckande tal i parlamentet och i radion. Han övertalade USA:s president Franklin D. Roosevelt att tillhandahålla krigsförnödenheter – ammunition, vapen, stridsvagnar, flygplan – till de allierade, ett program som kallas Lend-Lease, innan amerikanerna ens gick in i kriget.

Trots att Churchill var en av de viktigaste arkitekterna bakom den allierade segern, så avsatte de krigströtta brittiska väljarna de konservativa och deras premiärminister från makten bara två månader efter Tysklands kapitulation 1945.

Järnridån

Den nu före detta premiärministern tillbringade de kommande åren med att varna britter och amerikaner för farorna med den sovjetiska expansionismen.

I ett tal i Fulton, Missouri, 1946 förklarade Churchill till exempel att en antidemokratisk ”järnridå”, ”en växande utmaning och fara för den kristna civilisationen”, hade sänkt sig över Europa. Churchills tal var första gången någon använde den nu vanliga frasen för att beskriva det kommunistiska hotet.

1951 blev den 77-årige Winston Churchill premiärminister för andra gången. Han ägnade större delen av denna mandatperiod åt att arbeta (utan framgång) för att bygga upp en hållbar avspänning mellan öst och väst. Han drog sig tillbaka från posten 1955.

År 1953 utnämnde drottning Elizabeth Winston Churchill till riddare av Order of the Garter. Han dog 1965, ett år efter att ha dragit sig tillbaka från parlamentet.