Chase Elliott säkrar sitt första deltagande i Championship 4 med seger i Martinsville
Chase Elliott segrade till en imponerande seger på 6,577 sekunder över Ryan Blaney i söndagens Xfinity 500 på Martinsville Speedway – vilket innebär att han tar en plats i nästa veckas säsongsfinal i NASCAR Cup Series Championship 4.
Even dramatiskt var en misslyckad sista varvspassning för position som eliminerade den ordinarie säsongsmästaren och vinnaren av nio lopp Kevin Harvick från att avancera till den sista omgången. Harvick var tvungen att passera 2019 års seriemästare Kyle Busch för en position – en poäng – för att kunna avancera till nästa veckas titeltävling och istället kraschade bilarna efter att ha fått kontakt. Harvick slutade på 17:e plats, åtta poäng från en plats i slutspelet.
Med sin seger ansluter sig Elliott, 24, från Hendrick Motorsports, till Team Penskes Joey Logano, som avancerade till titelracet med en seger för två veckor sedan på Kansas. Joe Gibbs Racings Denny Hamlin, som vunnit sju lopp, körde sig in i mästerskapsracet med en elfteplats på Martinsville, och Loganos Team Penske-lagkamrat Brad Keselowski, som slutade fyra i söndags, var den sista föraren att förtjäna en mästerskapsmöjlighet.
RELATERAT: Det är bara så stolt”, sa Elliott, som låg på sjätte plats i mästerskapet, 25 poäng under gränsen när han gick in i loppet och var i ett läge där han måste vinna för att få sin första chans till NASCAR:s mest prestigefyllda mästerskap.
”Att bli inlåst i ett hörn på det viset och behöva vinna ikväll, det känns som om det är det som vi har saknat under de senaste fyra eller fem åren. Att prestera när vi inte har något val. Och att göra det ikväll, jag kunde inte önska mig en bättre kväll. Det är helt overkligt.”
Elliott, som ledde 236 av de 500 varven, tog ledningen för gott med 43 varv kvar efter att ha kört förbi Martin Truex Jr, som trodde att han hade ett löst hjul. Truex, som också behövde vinna för att avancera till Championship 4 för fjärde året i rad, vårdade i stället hem sin bil på 22:a plats.
När Elliott tog ledningen kunde han köra ifrån fältet och Team Penske-lagkamraterna Blaney, Logano och Keselowski, som slutade tvåa, trea respektive fyra. Playoffförarna Kurt Busch och Alex Bowman – som båda behöver en seger för att avancera – slutade femma och sexa, följt av Harvicks Stewart-Haas Racing-lagkamrater Aric Almirola och Clint Bowyer. Matt DiBenedetto avrundade topp 10.
I slutändan skiljde åtta poäng mellan Keselowski och Harvick efter den rutiga flaggan, men det var en lång, spänd dag med matte och motivation för båda de tidigare seriesegrarna. Hade Harvick kunnat göra det sista varvets pass på Busch hade han utmanat om en titel i stället för Keselowski.
Harvick hade ett däck som gick sönder tidigt i loppet, vilket gjorde att han fick göra ett depåstopp under grön flagg och förlorade två varv, vilket satte honom i catch-up-läge på den halvmiliga Martinsville-banan.
”Visst med tanke på hur vi har kört här tidigare”, sa Harvick och erkände att han och hans Stewart-Haas Racing Ford-team med nummer 4 förväntade sig att Martinsville-loppet skulle bli en utmaning.
”Alla fortsatte att slåss där och jag försökte köra in i dörren på 18:an som ett sista försök där och snurrade ut honom där, så jag är ledsen att jag satte honom i mitten av hans försök att ta en poäng. Det har inte varit några bra tre veckor. Det gick inte vår väg. Vi kämpade för allt vi hade och det blev bara för lite.”
RELATERAT: Kevin Harvick elimineras från slutspelsfältet
Hamlin, som kommer att göra sitt andra Championship 4-framträdande i rad, sa att även om han var glad över att komma till titelrundan, så kände han sig ändå illa till mods att han efter en säsong som Harvick hade i slutändan inte skulle vara mästerskapsberättigad. De två vann 15 av de 35 loppen.
”Jag känner mig illa till mods för Kevin, de förtjänar nog lite bättre än så, det är bara formatet, antar jag, det är bara tre lopp och allt du gör i åtta innings spelar ingen roll om du inte har en bra nionde inning”, sa Hamlin.
Säsongsfinalen 500 på den en mil långa Phoenix Raceway äger rum nästa söndag klockan 15.00 ET (NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
Anteckning: Inspektionen efter loppet i NASCAR Cup Series-garaget är avslutad. Det fanns inga problem vid nedmonteringen. No. 18 hade en hjulmutter som inte var säker.