Ymir, den första varelsen i den nordiska myten, är den första skaparen som ger liv åt ett antal varelser och en jätte som är mer användbar död än levande. (Oden och hans bröder gör världen av hans kropp.) Det finns en verklig spänning i berättelsen om Ymir mellan dessa två uppfattningar om honom, vilket återspeglar den nordiska mytens tvetydiga inställning till jättar i allmänhet.

In the Beginning

Norska skapelsemyten är minst sagt ovanlig. I begynnelsen fanns is och eld. Det fanns två riken, Muspell och Nifhelheim, det ena iskallt och det andra fullt av eld. Så småningom värmdes området mitt emellan dem, Ginnungagap eller det gapande tomrummet, upp tillräckligt mycket för att isen skulle smälta och livet skulle komma fram ur det tinande vattnet:

Vsp. 3. Av gammal var tidsåldern | när Ymir levde;
Sjö eller svala vågor | eller sand fanns där;
Jorden hade inte funnits, | inte heller himlen ovanför,
utan en gapande klyfta, | och gräs ingenstans.

Ymir var den första varelsen som kom upp ur isen, följd av en ko vid namn Audhumla som matade honom med sin mjölk. Kossan slickade på den salta isen och en annan varelse kom fram, Buri, som hittade en hustru och fick en son Borr. Med tiden fick Borr också barn, guden Oden och hans två bröder. (Se nedan för mer om Buris hustru.)

En annan Eddisk dikt, Vafthrudnismal, hänvisar inte till den första varelsen som Ymir, utan Aurgelmir. Medan namnet Ymir går tillbaka till en indoeuropeisk rot som betyder ”tvilling” och kopplar honom till den indiska guden Yama, betyder Aurgelmir ”lerroddare”, ett mindre kosmiskt klingande namn överhuvudtaget. (Även om det kan få dig att tänka på fängelseflykten i Raising Arizona.)

Aurgelmir har en härstamning: han har en son, Thrudgelmir (strong-roarer) och en sonson, Bergelmir (mountian-roarer). Versen nämner inga kvinnliga jättar, vilket leder till en annan fråga.

Hur förökar sig jättarna?

Enligt den eddiska dikten Vafthrudnismal:

33. Det sägs att under den där frostjättens arm,
vid samma tid växte en pojke och en flicka;
det ena benet med det andra av den där kloka jätten
fick en sexhövdad son.
(Alla översättningar från Andy Orchards Edda.)

I motsats till Odins förfader Buri, som beskrivs som ljus i ansiktet, kan vi se att jättarna var tänkta att vara groteska – detta kan vara en av anledningarna till att de förökar sig på märkliga sätt.

John Lindow menar att jättarnas förmåga att föröka sig asexuellt såväl som på det vanliga sättet var ett hot mot gudar och människor. (Många jättehonor har barn med olika gudar och hjältar, så vi vet att de kan få barn även på det sättet). Guden Tor ser tydligt detta som en del av sin anledning till att krossa jättarna, då han säger:

23. Stor skulle jätterasen vara, om de alla levde,
människan skulle vara ingenting, under Midgård.
(Harbardsljod)

Andra forskare ser dock Ymir som en hermafrodit, vilket i så fall skulle hans förmåga att föröka sig begränsa sig till honom. Denna Ymir passar bättre in i ett mönster av bisexuella kosmiska varelser som skapar de första sakerna och varelserna. Där han skiljer sig från andra som den egyptiske Atum är att han också ses som det monster som dödas och splittras för att faktiskt skapa världen, som den babyloniska Tiamat.

Giftiga jättar?

Avhängigt av hur man översätter vissa delar av Ymirs berättelse kan man förstå honom och hans ättlingar som giftiga, onda varelser eller också som varelser som genereras av kyla. (Kristensen: 150) Eller kanske båda Vafthrudnismal avsåg att eitrdropr (is/älvdroppar) kunde läsas åt båda hållen och lämnade det öppet om jättarna var giftiga eller bara kalla:

31. Från Elivagar droppade giftdroppar,
som växte tills en jätte bildades,

I Snorris prosaversion:

De strömmar som kallas isvågor, de som så länge hade kommit från källorna att det jästa giftet på dem hade hårdnat som slagg som rinner ut ur elden, dessa blev då till is, och när isen stannade upp och upphörde att rinna, då frös den till ovanför. Men det droppande regn som steg från giftet stelnade till rim, och rimmet ökade, frost över frost, den ena över den andra, ända in i Ginnungagap, det gapande tomrummet.

Men även om den eddiska strofen inte gör några bedömningar om Ymirs natur, när Snorri citerar den, följer han den med att säga att Ymir och alla hans ättlingar var onda. (Faulkes: 11) På ett sätt sammanfattar dialogen tvetydigheten kring Ymir. Kung Gylfi frågar, inte helt orimligt, om Ymir, som den första varelsen, betraktas som en gud, bara för att mycket bestämt få veta att Ymir var en ond varelse. Detta kan vara en rationalisering av nästa del av Ymirs historia.

Den första personen som dör

Enligt Snorri Sturluson var det Oden och hans två bröder som skapade världen som vi ser den idag. Som en del av den beställningen dödade de jätten Ymir och gjorde världen av hans kropp. Grimnismal, som ger oss namnen på allting, säger:

21. Av Ymirs kött bildades jorden,
och klipporna av hans ben;
himlen av den iskalla jättens skalle
och havet av hans blod.

I andra mytologier skulle detta göra honom till de dödas kung, men gudinnan Hel fyller den rollen i den nordiska myten. För poeterna och Snorri är Ymir jättarnas förfader, eller råvaran till världen. (Och de skaldiska poeterna – Ymirs blod är en kenning för havet, och Ymirs kött för jorden.)

En teori om Ymirs död är att genom att döda honom dödade Oden och hans bröder sin farfar. Till skillnad från jättarna, som kom ut ur Ymirs kropp, berättar myterna att Buri ”gat”, fick, sin son Borr och att Borr i sin tur fick Odin. Så vem ”fick” dem med? Den enda tillgängliga kvinnan som vi känner till kom från under Ymirs armhåla, så hon måste vara en jätte, så det måste ha varit Buris partner, och förmodligen hade Borr också en jättepartner.

Denna tolkning stämmer överens med en läsning av den nordiska myten som en fejd mellan gudar och jättar, med slag och motslag tills en sista strid avgör saken för gott. Och vi vet alla att familjefejder är de mest giftiga av alla.

Närmast utrotning av jättar

När Ymir dog måste det ha funnits ganska många jättar i världen, eftersom en annan myt berättar hur de nästan utrotades helt och hållet. Vafthrudnismal ger oss den första hänvisningen till denna berättelse:

29.Otaliga år innan jorden skapades:
Då föddes Bergelmir;
Thrudgelmir var denne sin far,
och Aurgelmir sin farfar.

(Ordet som används är luðr, ett ord som förbryllat forskare. Medan Bellows översatte det som ”båt” kan det betyda ”kista” eller ”kista” eller en trädel från en kvarn; den andra betydelsen, av ett musikinstrument som ett alfabetiskt horn, verkar osannolik.)

För att få detaljerna måste vi vända oss till Snorri, som förklarar historien:

Bors söner dödade jätten Ymir. Och när han föll flödade så mycket blod ur hans sår att de med det dränkte hela rasen av frostjättar, utom den som flydde med sitt husfolk. Jättarna kallar honom Bergelmir. Han gick upp på sin ark med sin hustru och blev bevarad där, och från dem härstammar släkterna av frostjättar.

För att kanalisera detta blod skapade gudarna havet och började sedan skapa och fylla sin värld, vilket så småningom ledde till att de första människorna skapades, efter det att det fäste som kallades Midgård (vår värld) hade byggts åt dem av Ymirs ben och befästs med Ymirs ögonfransar. Denna befästning höll de återstående jättarna borta.

Det är kanske ironiskt då att en av de platser där jättarna samlas är vid havskusten, nära deras förfäders blod.

Kanske var det Ymirs död och styckning som ledde till att han betraktades som ond – att ta den första varelsen som levde, och döda honom och stycka honom skulle trots allt verka som en skandal annars. Myterna ger egentligen ingen anledning till varför Oden och hans bröder skulle göra detta, så den troligaste förklaringen skulle ha varit att han var en jätte och därför farlig. Om alla de andra jättarna följde med honom, desto bättre.

Men Ymirs tvetydiga natur – liksom jättarnas generellt – innebär att vi inte bara kan avfärda honom som en primitiv och ond varelse. Ymir håller två myter i spänning: urväsen och skapare, och monster fött ur kaos ur vilket världen är skapad, och den spänningen återspeglar den tvetydiga statusen hos hans släktingar, som är både mäktiga och kaotiska.

Jättarna var på samma sätt ambivalenta: de kunde vara förfäder till en mäktig familj (och Earls of Orkney berättade en historia om sin jättefader som medvetet ekar Ymirs myt), kloka, urgamla varelser, eller monstruösa, månghövdade varelser som var ute efter att skada och förstöra. Detta var det arv som Ymir lämnade till sina barn.

Kristensen, Rasmus Tranem, 2007: ”Varför dödades Ođinn av Fenrir? A Structural Analysis of Kinship Structures in Old Norse Myths of Creation and Eschatology”, i Reflections on Old Norse myths, Studies in Viking and medieval Scandinavia, v. 1, eds. Pernille Hermann, Jens Peter Schjødt och Rasmus Tranum Kristensen, Brepols, Turnhout: 149-69.
Larrington, Carolyne 2017: The Norse Myths: The Norse Myths: A Guide to the Gods and Heroes, Thames and Hudson.
Lindow, John 2001: Norse Mythology: A Guide to the Gods, Heroes, Rituals and Beliefs, OUP, New York and Oxford.
Orchard, Andy 2002: Cassell’s Dictonary of Norse Myth and Legend, Cassell Reference.

Ymir – Norse Mythology for Smart People
Encylopedia Britannica entry on Ymir
Schmoop on Ymir
The Creation – The Norse Gods site
Pinterest Board of Ymir images
Ymir förekommer i flera videospel, bl.a. Smite och Thor: God of Thunder, och i Marvel Comics
Ymir, B.C. en före detta guldgruva uppkallad efter jätten

Om du gillar den här bilden högst upp, klicka här.