Hasta la revolución industrial casi toda la energía procedía de fuentes renovables, pero gran parte de ella se utilizaba de forma ineficiente. La tecnología moderna puede capturar mucha más de esta energía natural y convertirla en electricidad o en calor útil.
Termia solar – colectores solares para calentar agua
El calor de la energía solar puede ser capturado por paneles solares térmicos. Estos paneles absorben la energía del sol y la transfieren para calentar el agua. Los sistemas de calentamiento solar de agua son la forma más popular de energía solar utilizada en el Reino Unido. Los sistemas de calentamiento solar del agua suelen proporcionar más de la mitad de las necesidades de agua caliente de un hogar a lo largo del año, pero no contribuyen a la calefacción central.
Hay dos tipos de colectores de calentamiento solar del agua: los de placa plana y los de tubos de vacío. Existen otras formas activas de calefacción solar, incluidas las diseñadas para precalentar el aire a través de espacios solares o paredes solares. Sin embargo, la mayoría están todavía en fase experimental o no están ampliamente disponibles en el Reino Unido, por lo que no se considerarán en detalle en este sitio web.
Electricidad solar – paneles fotovoltaicos (PV)
La energía solar también puede ser capturada por los paneles solares PV. Los paneles fotovoltaicos (PV – también llamados a veces paneles eléctricos solares) transforman la radiación solar directamente en electricidad. Los paneles fotovoltaicos generan electricidad de forma limpia, silenciosa y renovable. Aunque al principio las células fotovoltaicas (FV) se utilizaban en aplicaciones sencillas, como calculadoras y relojes, en la actualidad su uso está muy extendido en aplicaciones domésticas y de mayor tamaño. Los grandes sistemas fotovoltaicos integrados en edificios utilizan inversores para convertir la corriente eléctrica continua de bajo voltaje de los paneles en corriente alterna que puede utilizarse en el edificio en el que están montados o exportarse a la red nacional.
Biomasa – combustible procedente de la madera u otras plantas
La biomasa es un término utilizado para los combustibles sólidos derivados de materiales vegetales, como la madera o cultivos especiales. Para no aumentar la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera es importante que la madera quemada como combustible proceda de fuentes sostenibles. Esto significa que a medida que se talan árboles para utilizarlos como combustible, se deben plantar más árboles. De este modo, el carbono liberado durante la combustión de la madera es reabsorbido por los nuevos árboles que crecen y el proceso es neutro en carbono. La biomasa puede utilizarse en forma de troncos, astillas y pellets de madera en estufas de leña o pellets, o en calderas para calentar espacios y agua. La biomasa puede comprarse en cantidades bastante pequeñas en bolsas, pero también puede comprarse a granel, normalmente suministrada en un camión cisterna que luego sopla el combustible en un contenedor de carga. La biomasa también puede utilizarse a granel para generar electricidad en centrales eléctricas, ya sea quemando paja, cultivos especiales o como productos de madera procesados.
Algunas centrales eléctricas de biomasa también capturan el calor residual en el proceso de combustión para calentar los hogares o las fábricas cercanas; esto se conoce como energía combinada de calor de biomasa (CHP). Las plantas también pueden procesarse para crear combustibles líquidos (como el bioetanol o el biodiésel) para su uso en vehículos de motor o combustibles gaseosos que pueden inyectarse en el gas de red. Los materiales vegetales de desecho pueden procesarse en un digestor anaeróbico para producir este tipo de biogás. Este sitio web no trata en detalle estos temas, aunque se han probado algunos biocombustibles líquidos en sistemas de calefacción central de gasóleo para uso doméstico en una mezcla conocida como B30K.
Calor del sol – bombas de calor geotérmicas
Cuando el sol brilla en el suelo, se absorbe su energía calorífica. Las bombas de calor geotérmicas extraen esta energía, para utilizarla en la calefacción de espacios. Así que, estrictamente hablando, la fuente de energía que se utiliza para las bombas de calor geotérmicas es el sol y no el calor de la tierra. En cambio, la energía geotérmica profunda (que incluye la explotación de acuíferos de agua caliente o el acceso a rocas secas calientes) puede utilizarse tanto para planes de calefacción urbana como para contribuir a la generación de electricidad mediante turbinas de vapor, aunque esto sólo suele hacerse en países geotérmicamente activos como Islandia o Japón.
Calor del sol: bombas de calor de fuente de aire
Las bombas de calor de fuente de aire también utilizan la energía del sol de forma indirecta, ya que extraen el calor residual del aire y lo hacen pasar por un intercambiador de calor para proporcionar calor útil a los edificios. En el Reino Unido, este calor se transfiere más comúnmente a un sistema de calefacción central húmedo.
Viento – turbinas eólicas
La fuerza del viento se ha utilizado durante muchos años para producir energía mecánica para moler grano y bombear agua. En los últimos tiempos, los aerogeneradores aprovechan el viento para generar electricidad. La electricidad se exporta a la red para su uso local o para alimentar una aplicación independiente. Esta fuente de energía renovable tiene un gran potencial en los parques eólicos terrestres y marinos, y también puede utilizarse a menor escala en las granjas. La energía eólica es uno de los métodos comerciales más limpios y seguros para generar electricidad.
Hidro – turbinas de agua
El potencial energético del agua en movimiento se ha aprovechado durante miles de años, originalmente utilizando ruedas de agua para impulsar molinos y maquinaria. Sin embargo, en el último siglo se ha utilizado para hacer girar turbinas que generan electricidad. En la actualidad, la energía hidroeléctrica produce el 2% de las necesidades de electricidad del Reino Unido; aunque la mayor parte procede de grandes proyectos de presas instaladas hace muchos años, todavía hay un pequeño potencial hidroeléctrico sin explotar en ciertas partes del Reino Unido.
Hay otras formas de captar energía del agua en el mar, incluidas las mareas y las olas, pero quedan fuera del ámbito de este sitio web, que se centró en las tecnologías que pueden aplicarse directamente a los edificios o en sus proximidades.
Complete el selector de energías renovables en línea del Energy Saving Trust para averiguar qué sistemas renovables podrían ser adecuados para usted y su hogar.