Hace miles de años, los nativos americanos del lado oriental del continente reconocieron lo que mucho más tarde se conocería como el plátano de los Apalaches, o pawpaw, como uno de los árboles frutales más importantes de la región. La pawpaw da el fruto más grande de todos los árboles autóctonos de Norteamérica y se parece a un mango/plátano con corteza. Es decir, cuando está maduro, el fruto es dulce y de textura melosa.

En su hábitat nativo, el pawpaw prefiere crecer en suelos húmedos de tierras bajas y llanuras de inundación a la sombra de árboles mucho más grandes. A la sombra de gigantes como los sicomoros americanos y los álamos orientales, los pawpaws crecen en arboledas o colonias sobre tallos imposiblemente enjutos que sostienen enormes hojas tropicales y unos pocos racimos de fruta. Cuando se plantan al sol, los pawpaws engrosan sus tallos, se arraciman y producen fácilmente el doble de frutos. Está claro que los pawpaws son tan felices fuera del sol como dentro de él y la verdadera clave es el suelo húmedo y los amigos.

Los pawpaws se han convertido en una de las frutas más populares de la recolección. Con tantos buscadores, las frutas de la papaya pueden ser difíciles de encontrar. Los buscadores rara vez revelan sus lugares de caza, así que cuando los cazadores tropiezan con un parche de pawpaw, es pura magia. Crecen a lo largo de los ríos y arroyos y también se han convertido en una especie de reforestación en los parques. En el parque Waterford de Frederick, los pawpaws se esconden en la zona de amortiguación ribereña, mezclándose con los arbustos de especias, los viburnos y las hortensias de los alrededores. Se han convertido en parte de un creciente bosque de alimentos en los parques Waterford y Baker, recursos disponibles y accesibles para todos los residentes.

Si tienes el espacio, ya sea al sol o a la sombra, una pequeña arboleda de pawpaws sería una excelente adición a un jardín de tamaño modesto. Michael Judd, autor de For the Love of PawPaws: A Mini Manual for Growing and Caring for PawPaws-From Seed to Table, cultiva múltiples variedades de estos árboles en sus jardines cerca del Parque Estatal de Gambrill. Judd recomienda plantar varias variedades diferentes para obtener la máxima producción de todos los árboles. «Son un árbol adaptable con un fondo genético realmente diverso», dice Judd. «Hay nuevas variedades que salen constantemente».

Judd cultiva una variedad de pawpaws en su Long Creek Homestead, algunos de los cuales ha llamado simplemente, «Mike’s Select Seedlings», porque no puede estar seguro de qué variedades contribuyeron a los árboles bebé, ya que se cultivan a partir de semillas o injertados de árboles nativos sin nombre de variedad específica. Pero puede estar seguro de que prosperarán. Los que se clonan e injertan a partir de variedades conocidas pueden estar seguros de la variedad descendiente.

Aunque los pawpaws han prosperado por sí mismos durante miles de años, su floración y fructificación es algo compleja, lo que dificulta su cultivo para la producción comercial. Hay pequeñas granjas de pawpaw aquí y allá, pero el coste por libra de la fruta es exorbitante. Las flores de la papaya tienen partes masculinas y femeninas, pero maduran en momentos diferentes para evitar la autopolinización en el mismo árbol. Las flores, de color burdeos y en forma de campana, suelen aparecer a principios de mayo. Los escarabajos y las moscas son los principales polinizadores, atraídos por el ligero olor a carne podrida de las flores. El olor no es evidente a menos que la nariz esté en la flor.

Las hojas y los tallos contienen un compuesto acre que ahuyenta a los ciervos, conejos y otros bichos. Es una de las pocas plantas que se pueden cultivar fuera de una valla contra los ciervos y que no se verán dañadas por su ramoneo. Ese compuesto es importante para las orugas de la mariposa cola de cebra, y la papaya es su planta huésped, su única fuente de alimento. Aunque la mayoría de los bichos no se darán un festín con el follaje o las ramitas, habrá competencia por la cosecha. Las ardillas, los conejos, los mapaches, los pájaros y muchos otros bichos se comen los frutos de la pawpaw.

Los frutos de la pawpaw no maduran fácilmente en el mostrador si se arrancan pronto, incluso cuando se embolsan con un plátano maduro u otra fruta. Los productores comerciales suelen recoger la fruta poco madura y la envían a todo el país para exponerla en los estantes de las tiendas de comestibles. El problema es que, cuando se recogen maduras, las papas sólo duran dos o tres días antes de convertirse en puré o, si se recogen demasiado pronto, no llegan a madurar. La fruta sólo es ideal para los mercados de alimentos hiperlocales y sólo durante dos o tres semanas en el otoño.

Es un raro placer en septiembre cuando se descubre un nuevo parche de pawpaw y los frutos están listos para la cosecha. Un parche adecuado en el momento adecuado tiene un olor dulce embriagador, a menudo porque algunos frutos se han caído y han empezado a pudrirse. Ese es el momento de la recolección. Los frutos son oblongos, de color verde con manchas negras, y varían del tamaño de una pelota de golf a la palma de la mano. Crecen en racimos bajo el follaje y pueden ser difíciles de detectar desde la distancia. La mejor manera de encontrar los frutos del pawpaw es aventurarse en la parcela y mirar hacia arriba. Las frutas deben estar firmes, pero ligeramente blandas, como cuando se comprueba la madurez de un aguacate.

Las frutas pueden disfrutarse frescas o convertirse en una variedad de sabrosas golosinas, pero asegúrese de evitar comer las semillas. La papaya es un gran sustituto del plátano en los panes, se utiliza como crema pastelera, se convierte en una mantequilla de frutas para untar e incluso en bebidas. El libro de Judd contiene una sección entera dedicada a recetas para disfrutar de la cosecha.

Cultivar su propio parche de pawpaw es bastante fácil, pero necesitará al menos dos, preferiblemente de diferentes variedades, para que produzcan frutos. «Plántalos a pleno sol y dales un gran anillo de mantillo», dice Judd. Asegúrate de que la tierra esté húmeda y tenga buen drenaje. Judd tiene algunas pawpaws disponibles para pre-pedir en su Festival anual de Paw Paw este mes, pero también están disponibles en una variedad de viveros en línea.

Aunque crecen a lo largo de la mayoría de los arroyos y ríos en nuestra área, algunos están fuera de los límites de la recolección. El Parque Nacional del Canal C&O prohíbe la recolección, pero otros parques pueden permitirla. Consulte con el parque u otro espacio antes de recoger frutos.

El Festival Paw Paw en Long Creek Homestead está abierto al público, pero hay que reservar las entradas con antelación ya que el aparcamiento es limitado. Para más información, visite www.ecologiadesign.com/2019/09/10/paw-paw-festival-longcreek-homestead.