Entre los chistes verbales, la comedia de bofetadas y las cosquillas, hay numerosas razones por las que nos reímos. Pero, ¿son los humanos la única especie con sentido del humor?

La respuesta corta es no, pero también depende de cómo se defina el «humor»

Durante milenios, los filósofos y los psicólogos han luchado para llegar a una definición exacta de lo que constituye el humor. Han presentado numerosas teorías a lo largo de los años, siendo una de las más populares la «teoría de la incongruencia» del humor. En su nivel básico, esta teoría dice que el humor surge cuando hay una incongruencia entre lo que uno espera que suceda y lo que realmente sucede, y esto incluye herramientas cómicas como los juegos de palabras, la ironía y los giros del destino.

Según esta definición, la gran mayoría de los animales probablemente no tienen sentido del humor, ya que carecen de los mecanismos y las redes cognitivas que les permitirían identificar tales incoherencias.

Una excepción conocida es Koko, la famosa gorila de las tierras bajas occidentales que entiende más de 1.000 signos del lenguaje de signos americano y 2.000 palabras habladas en inglés. Este inteligente primate es conocido no sólo por utilizar el lenguaje con un efecto humorístico jugando con diferentes significados de la misma palabra, sino también por entender la comedia de payasadas: se dice que ha firmado la palabra «chase» después de atar los cordones de los zapatos de su entrenador y ha hecho ruidos de risa ante la torpeza de su entrenador.

Pero hay varios problemas con la teoría de la incongruencia del humor y teorías relacionadas, incluyendo el hecho de que no pueden explicar cómo los chistes con líneas de golpe predecibles son divertidos y cómo ciertas cosas incongruentes no son divertidas. También tienen dificultades para explicar una de las principales razones por las que nos reímos: Que un amigo o un familiar nos haga cosquillas.

En los últimos años, los psicólogos han propuesto una teoría diferente. Proponen que el humor surge de la llamada violación benigna o «algo que amenaza el bienestar, la identidad o la estructura de creencias normativas de una persona, pero que al mismo tiempo parece estar bien», escribieron en un documento reciente sobre la teoría.

La violación benigna puede explicar por qué una serie de cosas nos hacen reír, incluyendo las cosquillas: Es decir, las cosquillas violan benignamente el espacio físico de alguien. No puedes hacerte cosquillas a ti mismo porque eso no constituye una violación y completos extraños no pueden hacerte cosquillas hasta el punto de reír porque no lo verás como un acto benigno.

Según esta teoría, varios animales tienen efectivamente «humor», aunque sólo sea porque se les puede hacer cosquillas.

Una investigación realizada en 2009 demostró que nuestros parientes primates -chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes- producen sonidos parecidos a la risa cuando se les hace cosquillas (así como cuando luchan y juegan). Esto sugiere que el humor y nuestra capacidad de reír probablemente provengan del último ancestro común de los humanos y los grandes simios.

Y en un estudio de seguimiento realizado en 2015, los científicos demostraron que los chimpancés pueden hacer «caras de risa» silenciosas al igual que los humanos.

También se sabe que los perros tienen una especie de risa jadeante y una cara de juego que sugiere humor.

Interesante, el animal que ha ganado la mayor atención de la investigación por su capacidad de recibir cosquillas y reír son las ratas. Cuando las personas les hacen cosquillas o participan en juegos bruscos (con ratas de tamaño similar), los roedores emiten largos chirridos ultrasónicos de 50 kHz. Disfrutan tanto de las cosquillas que persiguen los dedos de los investigadores.

Artículo original en Live Science.