Como ocurrió en muchos otros estados griegos, en el siglo VI a.C. surgió un tirano en Atenas, que se llamaba Peisistratos, y tras varios intentos fallidos se hizo con el poder en el 546 a.C. y gobernó hasta su muerte en el año 527, tras lo cual le sucedieron sus dos hijos, Hipias e Hiparcos.

Este tipo de tiranías eran una característica común de la vida política griega cuando los estados hacían la transición de una aristocracia a una democracia o a una oligarquía. La palabra griega τύραννος indica que el individuo se hizo con el poder o lo mantuvo de forma inconstitucional, pero no tiene necesariamente la fuerza negativa que tiene la palabra en la actualidad. A menudo, el tirano surgía como el campeón del pueblo llano contra la aristocracia.

Peisistratos, jefe de una de las grandes familias aristocráticas, se hizo con el poder por la fuerza durante un periodo de luchas entre facciones. Aunque muchos atenienses huyeron o se vieron obligados a exiliarse (Heródoto 1.64), la valoración que hace Aristóteles de su mandato es positiva:

La administración del estado por parte de Peisistratos fue, como se ha dicho, moderada, y más constitucional que tiránica; fue amable y suave en todo, y en particular fue misericordioso con los delincuentes y además adelantó préstamos de dinero a los pobres para sus industrias. (Constitución ateniense 16.1-2)

Aristóteles tiene más elogios para los tiranos, al menos en sus primeros tiempos:

Y en todos los demás asuntos tampoco dio problemas a la multitud durante su gobierno, sino que siempre trabajó por la paz y salvaguardó la tranquilidad; de modo que a menudo se oía decir a los hombres que la tiranía de Peisístratos era la Edad de Oro de Cronos; pues sucedió después, cuando su hijo le sucedió, que el gobierno se hizo mucho más duro. Y la mayor de todas las cosas que se decían de él era que era popular y de temperamento bondadoso. Porque estaba dispuesto a administrar todo según las leyes en todos los asuntos, sin darse nunca ninguna ventaja. … Tanto los notables como los hombres del pueblo estaban en su mayoría dispuestos a que gobernara, ya que se ganaba a los primeros por su hospitalidad y a los segundos por su ayuda en sus asuntos privados y era bondadoso con ambos. (Constitución ateniense 16.7-9)

Que el gobierno peisistratiano era sorprendentemente abierto lo confirma un fragmento de una lista de arcontes que muestra que en el año 524 a.C. el futuro fundador de la democracia, el propio Cleístenes, ocupaba la primera magistratura mientras los tiranos seguían en el poder, al igual que otro aristócrata rival, Milcíades. Para el año 599/1 a.C. podemos leer el nombre del joven Peisistratos, nieto del fundador de la tiranía.

Fragmento de una inscripción, alrededor del año 425 a.C. H.: 0,15 m. W.: 0,195 m. Atenas, Museo del Ágora I 4120. Fragmento de un gran bloque de mármol con una lista de arcontes de Atenas, esta pieza conserva partes de los nombres de seis arcontes del año 520 a.C.; dos de ellos son miembros de la familia de Peisistratos: En la segunda línea se lee Hipias, su hijo, y en la última, Peisístratos el joven, su nieto. La inscripción también recoge los nombres de otros dos conocidos políticos activos a finales del siglo VI a.C.: Milcíades, futuro héroe de la batalla de Maratón contra los persas, y Cleístenes, que más tarde sería el iniciador de las reformas democráticas. Las formas de las letras fechan la inscripción a finales del siglo V a.C., lo que significa que la pieza mostrada aquí registraba los nombres de individuos que ocupaban cargos un siglo antes.

Su reinado, como el de tantos tiranos, se caracterizó por grandes proyectos de obras públicas, los primeros en Atenas durante siglos. Se construyeron grandes templos y altares para Zeus Olympios, Apolo Pythios y los Doce Dioses. Además, un extenso sistema de acueductos y fuentes llevó un suministro fiable de agua limpia a la ciudad. El impacto de este nuevo sistema de agua se refleja en las escenas de fuentes pintadas en docenas de hidrias (jarras de agua) de figura negra y otras vasijas a finales del siglo VI.

Modelo del Altar de los Doce Dioses. Modelo de Petros Demetriades y Kostas Papoulias, Atenas, Museo del Ágora. Las fuentes literarias nos dicen que el joven Peisistratos, nieto del fundador de la tiranía, dedicó el Altar de los Doce Dioses cuando era arconte en el año 522/1 a.C. Este monumento estaba cerca del centro de la plaza del Ágora, el verdadero centro de Atenas, y era el punto desde el que se medían las distancias de Atenas. El altar era famoso en la antigüedad como lugar de asilo y refugio. No quedan restos del altar propiamente dicho, pero las excavaciones han revelado unos cimientos de bloques cuadrados que sostienen un umbral bajo de bloques de piedra caliza con las marcas de una valla de piedra en la superficie superior que formaba el recinto del altar. Cerca hay una base de estatua con una inscripción que identifica la estructura como el Altar de los Doce Dioses: «Leagros el hijo de Glaukon dedicó esto a los Doce Dioses.»

Lekythos (contenedor de aceite) ateniense (ático) de fondo blanco y figura negra, alrededor de SOO a.C. Atribuido al pintor de Gela. Altura: 0,265 m. Atenas, Museo del Ágora P 24106. La construcción de fuentes y la mejora del abastecimiento de agua de la ciudad fue una de las diversas obras cívicas iniciadas bajo la tiranía peístrida. En la imagen de este vaso, el agua sale a borbotones de un surtidor con forma de cabeza de pantera hacia la jarra de agua (hydria) que hay debajo. Una mujer espera a que se llene mientras otra se marcha con su cántaro lleno. La casa de la fuente que se muestra aquí es pequeña, pero sabemos de una casa de la fuente construida en esta época que tenía nueve surtidores de agua, la Enneakrounos, un edificio que hasta ahora no ha sido localizado por los arqueólogos. Como sugiere esta imagen, las fuentes se convirtieron en lugares de encuentro para las mujeres, cuyas vidas, por lo demás, estaban circunscritas y les permitían pocas oportunidades de este tipo.

Las cosas cambiaron con la muerte de Peisístrato, cuando sus dos hijos Hipias e Hiparco tomaron el relevo en el año 527 a.C. Aristóteles describe el carácter de los dos hermanos:

Los asuntos estaban ahora bajo la autoridad de Hiparcos e Hipias, debido a su posición y a su edad, pero el gobierno era controlado por Hipias, que era el mayor y era estadista y sabio por naturaleza; mientras que Hiparcos era aficionado a la diversión y a hacer el amor y tenía gustos literarios; fue él quien trajo a Atenas a los poetas como Anakreon y Simónides, y a los demás. (Constitución ateniense 18.1)

Dibujo de una moldura inscrita del Altar de Apolo Pythios. Dibujo de William B. Dinsmoor, Jr. Las fuentes literarias nos dicen que el Altar de Apolo Pythios, al igual que el Altar de los Doce Dioses, se construyó cuando Peisistratos el Joven era arconte, en el año 522/1 a.C. Se conservan bases inscritas del santuario y se han encontrado cerca del Olimpo, por lo que se supone que el altar estaba en esa zona. La inscripción en la sección de la moldura del altar ilustrada aquí dice: «Este monumento a su cargo lo instaló Peisistratos, hijo de Hipias, en el recinto del Apolo Pítico».