Si este verano vas a ir a la playa y a retozar en las olas, ese bronceado resplandeciente y ese pelo alborotado por la playa puede que no sea lo único que te traiga a casa. La sal del mar puede dejar tu piel seca, agrietada y escamada.
La piel es el órgano más grande del cuerpo y la primera línea de defensa contra los microbios dañinos, la contaminación y los rayos UV.
En términos científicos, su piel está técnicamente «seca» cuando su nivel de humedad es inferior al 10%. En ese momento es cuando es más probable que te atiborres de loción corporal.
Pero, en primer lugar, ¿cómo hacen las cremas hidratantes su magia para suavizar la piel?
La piel agrietada, escamosa y seca, que suele aparecer cuando la humedad desciende en los meses fríos, tiene un nombre científico muy apropiado: pérdida de agua transepidérmica o TEWL (por sus siglas en inglés).
En su forma más simple, la TEWL es una medida de la cantidad de agua que se filtra desde el interior del cuerpo a través de las diferentes capas de la piel y hacia la atmósfera.
La piel especialmente seca, irritada o inflamada también se denomina xerosis, que suele ser un problema menor y temporal que puede solucionarse con buenas lociones hidratantes.
Aquí se explica cómo funcionan las cremas hidratantes.
Hay tres capas diferentes de la piel: la capa externa (epidermis), la capa media (dermis) y la capa inferior (hipodermis o capa grasa).
La humedad llega a la piel a través de los vasos sanguíneos, pero éstos sólo suministran humedad a la capa media de la piel: la dermis. Desde allí, el agua viaja hacia arriba y hacia fuera a través de la epidermis antes de evaporarse a la atmósfera.
Esta evaporación hace que la piel se agriete y se escame. Este proceso ocurre constantemente, pero la piel no siempre está seca. Esto se debe a que cuanto más seco sea el aire, más humedad extraerá de la piel.
Las cremas hidratantes actúan de dos maneras principales: o bien atrapan la humedad en la piel para evitar que se escape, o bien restauran la humedad en la capa externa de la piel que ya se ha perdido.
Con el exceso de lociones y cremas en el mercado, puede ser fácil perderse en el mar de jaleas de marca. Sin embargo, en el nivel más básico, hay tres tipos de cremas hidratantes. Cada uno de ellos funciona de forma ligeramente diferente, pero la mayoría de los productos combinan los tres.
Ocuyos
Se trata de las cremas hidratantes de la «vieja escuela» o de la «primera generación» – piense en la vaselina o en su nombre comercial, Vaseline. Esta clase de ceras, aceites y siliconas funcionan de forma muy sencilla: Crean una barrera sobre la piel, atrapando el agua en las capas de la piel y deteniendo la evaporación.
Las moléculas de estas cremas hidratantes contienen largas cadenas de átomos de carbono que repelen el agua. Aunque los oclusivos son muy eficaces para minimizar la sequedad (reducen la TEWL en un 98%), pueden ser pegajosos, sucios y poco atractivos desde el punto de vista cosmético.
Emolientes
Esta clase de hidratantes, que existen en forma de cremas, pomadas, lociones y geles, se prefieren generalmente a los oclusivos porque son menos pegajosos. Mientras que los oclusivos cubren la piel, los emolientes penetran en ella, haciendo que la piel se sienta suave y flexible.
Los productos emolientes se fabrican con una variedad de productos químicos, pero sus componentes básicos son los mismos que los oclusivos: largas cadenas de átomos de carbono que repelen el agua. Sin embargo, los emolientes funcionan de forma un poco diferente a los oclusivos.
Piense en la capa externa de la piel como una estructura de ladrillos y mortero: las células muertas de la piel son los ladrillos y la matriz circundante de grasas y proteínas es el mortero. Unas proteínas especiales unen las células muertas, formando una barrera entre el interior del cuerpo y las bacterias y sustancias químicas del exterior, como se demuestra en este vídeo de la Sociedad Química Americana:
Cuando el aire se seca, reseca esta matriz, y los enlaces entre las proteínas y las células de la piel se deshacen y se fracturan. Los emolientes son como el cemento en esas brechas, restaurando la humedad y manteniendo la piel suave.
Humectantes
Los humectantes actúan atrayendo la humedad a la piel y manteniéndola allí. Esto es básicamente lo contrario de los oclusivos y emolientes, a los que no les gusta el agua. Los humectantes penetran en la capa externa de la piel, atraen el agua y retienen la humedad.
Esto sucede porque los humectantes tienen grupos hidroxilos en su estructura química (un átomo de oxígeno y otro de hidrógeno), que adoran el agua. Los humectantes también estimulan la producción de ceramidas, las moléculas cerosas naturales de nuestro cuerpo que desempeñan un papel importante en la estructura de la piel.
Pero cuidado, en condiciones de sequedad, los humectantes pueden extraer la humedad de las células más jóvenes y húmedas de las capas inferiores de la piel en lugar de extraerla del aire. Con el tiempo, esto podría conducir a una piel aún más seca. Para minimizarlo, combina un humectante con un oclusivo, que sella la humedad.
También deberías ver el vídeo completo del canal Reactions de la Sociedad Química Americana en YouTube:
Si necesitas ayuda para seleccionar una buena loción, hay algunas guías como ésta que resisten las pruebas científicas y de los consumidores. Y si las lociones no son suficientes, prueba a bajar la calefacción o a invertir en un humidificador.
¡Mantente hidratado, gente!