Los fundamentos

La endocrinología es una rama de la medicina que se ocupa del sistema endocrino, que controla las hormonas de su cuerpo. Un endocrinólogo es un médico especializado en el campo de la endocrinología. Los endocrinólogos diagnostican y tratan una amplia gama de enfermedades que afectan al sistema endocrino, como la diabetes mellitus, los trastornos de la tiroides, la osteoporosis, la deficiencia de la hormona del crecimiento, la infertilidad, los problemas de colesterol, la hipertensión (presión arterial alta) y la obesidad, entre otros.

Cómo funciona el sistema endocrino

Las glándulas y órganos del sistema endocrino liberan hormonas que regulan una serie de funciones vitales de nuestro cuerpo. Estas glándulas incluyen el hipotálamo, el cuerpo pineal, la hipófisis, la tiroides, las paratiroides, las glándulas suprarrenales, el páncreas, los testículos y los ovarios.

Todas las hormonas del cuerpo tienen funciones específicas que cumplir. Hay hasta 40 hormonas diferentes circulando en la sangre en cualquier momento. Una vez liberada en el torrente sanguíneo, una hormona viaja por todo el cuerpo hasta llegar a su(s) destino(s) específico(s) para realizar su función. Estos destinos, llamados dianas, pueden estar situados en otras glándulas endocrinas o en otros órganos y tejidos del cuerpo.

Cuando una hormona llega a su diana, indica a esa parte del cuerpo qué trabajo debe realizar, cuándo debe hacerlo y durante cuánto tiempo. A menudo se hace referencia a las hormonas como los «mensajeros» porque ayudan a las diferentes partes del cuerpo a comunicarse. En general, están involucradas en muchos procesos diferentes del cuerpo, incluyendo:

• Control del azúcar en sangre
• Crecimiento y desarrollo
• Metabolismo (el proceso de obtención y mantenimiento de energía en el cuerpo)
• Regulación de la frecuencia cardíaca y la presión arterial
• Desarrollo y función sexual
• Reproducción
• Estado de ánimo

¿Qué ocurre cuando el sistema endocrino no funciona?

La función hormonal es un acto de equilibrio. Demasiado o muy poco de una hormona puede tener un impacto en la liberación de otras hormonas. Si se produce este desequilibrio hormonal, algunos de los sistemas de su cuerpo no funcionarán correctamente.

Estos desequilibrios a menudo pueden ser corregidos por el propio cuerpo. Su cuerpo tiene mecanismos incorporados para seguir y responder a cualquier cambio en los niveles hormonales para devolverlos a la normalidad y restaurar el equilibrio.

Sin embargo, a veces este sistema va mal y puede haber un problema que el cuerpo no puede solucionar por sí mismo. En este caso, un médico de atención primaria le remitirá a un endocrinólogo, que es un experto en el tratamiento de afecciones frecuentemente complejas (y a menudo crónicas) que pueden implicar a varios sistemas diferentes dentro del cuerpo.

La anatomía del sistema endocrino

El sistema endocrino está formado por un conjunto de glándulas. Cada glándula tiene una función específica en el organismo, y todas estas glándulas trabajan juntas para regular las funciones vitales de nuestro cuerpo.

Las glándulas suprarrenales

Situadas justo encima de los riñones, las glándulas suprarrenales son responsables de la secreción de varias hormonas que mantienen el equilibrio de la sal y el agua del cuerpo que, a su vez, regulan la presión arterial, ayudan al cuerpo a afrontar y responder al estrés, regulan el metabolismo corporal y desempeñan un papel en el desarrollo temprano de los órganos sexuales masculinos en la infancia y del vello corporal femenino durante la pubertad. Las glándulas suprarrenales segregan 3 hormonas principales: mineralocorticoides (predominantemente aldosterona), glucocorticoides (predominantemente cortisol) y andrógenos (predominantemente testosterona y dehidroepiandrosterona).

Hipotálamo

El hipotálamo está situado justo encima del tronco cerebral. Sirve de enlace entre el sistema endocrino y el sistema nervioso al comunicarse con la hipófisis. Controla la hipófisis aumentando o disminuyendo la liberación de hormonas. Activa y controla funciones involuntarias como la temperatura corporal, el hambre y la sed.

Glándula pituitaria

No más grande que el tamaño de un guisante, la hipófisis se conoce a menudo como la glándula «maestra» porque libera hormonas que regulan la función de las glándulas endocrinas como la tiroides, las suprarrenales y las glándulas reproductoras. También produce hormonas que estimulan el crecimiento de los huesos y los tejidos, afectan al desarrollo sexual, favorecen la reabsorción de agua por los riñones e incluso desencadenan las contracciones uterinas durante y después del parto.

Cuerpo pineal (glándula pineal)

Situada en lo más profundo del centro del cerebro, la glándula pineal regula varias funciones corporales mediante la secreción de la hormona melatonina. La melatonina se libera en un ciclo rítmico; es mayor por la noche y ayuda a regular el ciclo de sueño/vigilia.

Páncreas

Situado en el abdomen, el páncreas es tanto un órgano digestivo como una glándula endocrina. Los «islotes de Langerhans» son las regiones del páncreas que contienen sus células productoras de hormonas. Las dos funciones endocrinas principales de estas células son mantener el cuerpo provisto de combustible para la energía y ayudar a la digestión de los alimentos liberando enzimas digestivas. El páncreas es la glándula implicada en la diabetes.

Las glándulas paratiroides

Cada una del tamaño de un grano de arroz, las cuatro glándulas paratiroides del cuerpo controlan el nivel de calcio en nuestro organismo. Las glándulas paratiroides controlan los niveles de calcio en nuestra sangre, en nuestros huesos y en todo nuestro cuerpo. Las glándulas paratiroides regulan el calcio produciendo una hormona llamada hormona paratiroidea (PTH). Las glándulas paratiroides también ayudan a que el revestimiento de los intestinos sea más eficiente a la hora de absorber el calcio de la dieta.

Glándula tiroidea

La tiroides, con forma de mariposa, toma el yodo y lo convierte en dos hormonas (T3 y T4). Estas hormonas se mueven por el cuerpo y entran en las células para regular el metabolismo, incluyendo la presión arterial, la temperatura corporal, el ritmo cardíaco y la forma en que el cuerpo reacciona a otras hormonas.

La glándula tiroides también produce calcitonina, que se opone a los efectos de la PTH y actúa para reducir los niveles de calcio en sangre. La calcitonina reduce el nivel de calcio en la sangre aumentando la cantidad de calcio excretado en la orina y suprimiendo la actividad de los osteoclastos, células que degradan el hueso. Más información sobre la tiroides y las enfermedades relacionadas, como el hipertiroidismo.

Ovarios

Los ovarios son las glándulas sexuales femeninas. Tienen dos funciones reproductivas principales en el cuerpo: producen ovocitos (huevos) para la fertilización y las hormonas reproductivas estrógeno y progesterona.

El estrógeno está implicado en el desarrollo de los rasgos sexuales femeninos, como el crecimiento de las mamas, la acumulación de grasa corporal alrededor de las caderas y los muslos y el estirón que se produce durante la pubertad. Tanto el estrógeno como la progesterona también participan en la regulación del ciclo menstrual y preparan el revestimiento del útero para el embarazo.

Testes

Los testículos son las glándulas sexuales masculinas. Tienen dos funciones: producir esperma y producir hormonas -en particular testosterona- que regulan los cambios corporales asociados al desarrollo sexual. Estos cambios incluyen el agrandamiento del pene, el estirón que se produce durante la pubertad y la aparición de otras características sexuales secundarias masculinas (engrosamiento de la voz, crecimiento del vello facial y púbico, y el aumento del crecimiento y la fuerza muscular).