El dolor neuropático es distinto de otros tipos de dolor. Si una persona se rompe un hueso, las señales de dolor se transmiten a través de los nervios desde el lugar del traumatismo hasta el cerebro. Sin embargo, en el caso del dolor neuropático, las señales de dolor se originan en los propios nervios.
Cómo se desarrolla el dolor neuropático
En muchos casos, los nervios se dañan o se vuelven disfuncionales tras responder a una lesión o traumatismo, lo que provoca una hipersensibilidad al dolor. Los nervios envían entonces señales defectuosas de dolor incluso cuando la lesión ha sanado. La lesión inicial puede producirse en el sistema nervioso periférico o central.
El dolor neuropático, o neuropatía, es una afección crónica, lo que significa que no desaparece. En cambio, el dolor se convierte en el proceso de la enfermedad. Los términos neuropatía periférica sensorial y neuritis periférica se utilizan a veces para describir la neuropatía que afecta a los nervios periféricos.
Se estima que entre el 7 y el 10% de las personas tienen dolor neuropático. Este artículo examina la neuropatía y el dolor de espalda crónico, y cómo se relacionan ambas afecciones.
Cuando el dolor de espalda provoca neuropatía
La neuropatía puede ser consecuencia de cualquier tipo de dolor que comprima o incida en un nervio. Una hernia de disco, por ejemplo, podría presionar un nervio cercano, causando dolor. El dolor neuropático originado en la espalda o la columna vertebral puede incluir:
- Dolor crónico que se irradia por la pierna (radiculopatía lumbar, o ciática)
- Dolor crónico que se irradia por el brazo (radiculopatía cervical)
- Dolor después de una cirugía de espalda que comienza gradualmente y persiste, comúnmente llamado síndrome de cirugía de espalda fallida
La diabetes y el síndrome de dolor regional (SDR), son causas comunes de neuropatía. Otras causas incluyen lesiones, enfermedades, infecciones, exposición a toxinas y abuso de sustancias. No siempre es posible precisar la causa.
Por qué es crucial el tratamiento temprano
El tratamiento temprano es importante, ya que puede ser necesario un tratamiento más agresivo si los síntomas no se abordan pronto.
Con el tiempo, la exposición a un dolor importante puede causar cambios en el sistema nervioso central que hacen que el cuerpo se vuelva más sensible incluso al tacto leve, un fenómeno conocido como sensibilización central.
Al igual que con otros tipos de dolor crónico, los retrasos en el tratamiento también pueden hacer más probables otros problemas de salud. La depresión, la ansiedad, la dificultad para dormir y la incapacidad para trabajar y participar en otras actividades son algunos de los problemas de salud asociados a la neuropatía no tratada.
Cómo entender los síntomas de la neuropatía
Los síntomas del dolor neuropático suelen ser imprevisibles y varían considerablemente de una persona a otra. El dolor puede ser desencadenado por un estímulo específico, o producirse por sí solo. En el caso de un impacto repentino, la zona que rodea el lugar del traumatismo puede verse afectada además de la zona inmediata.
Algunas personas tienen un dolor constante, mientras que otras pueden experimentar un dolor que aparece de forma intermitente.
La neuropatía puede limitar el funcionamiento diario
El dolor neuropático a menudo hace que el movimiento sea doloroso, lo que lleva al individuo a limitar la movilidad. El sedentarismo puede hacer que los músculos se debiliten, restringiendo aún más el funcionamiento físico. Muchas personas con neuropatía no pueden trabajar.
El dolor de espalda u otro dolor causado por la neuropatía suele describirse en los siguientes términos:
- Severo, agudo, parecido a una descarga eléctrica, punzante, parecido a un rayo o punzante
- Profundo, ardiente o frío
- Entumecimiento, hormigueo o debilidad persistentes
- Dolor que se desplaza a lo largo del recorrido del nervio hacia los brazos, las manos, las piernas o los pies
La piel de la zona dolorida puede estar descolorida, con un aspecto más rosado o rojo de lo habitual. En algunos casos, la piel puede tener un aspecto azulado o moteado. Los cambios de color suelen estar relacionados con cambios en el flujo sanguíneo. Algunos individuos también experimentan hinchazón.
Muchas personas con dolor neuropático también experimentan dificultades para dormir y depresión, que pueden aumentar la percepción del dolor. Un enfoque multifacético del tratamiento del dolor puede ser beneficioso para abordar todos los aspectos de la salud de la persona.
Sensaciones inusuales en la neuropatía
Las personas con dolor neuropático pueden experimentar sensaciones de forma inusual, como:
- La hipersensibilidad al tacto ligero que sería apenas perceptible para otros, se conoce como alodinia. La sensación de la ropa contra la piel, por ejemplo, podría desencadenar una reacción.
- La hiperalgesia es una sensibilidad extrema a algo ligeramente doloroso para los demás.
- Una sensación inusualmente baja al calor o al frío se denomina hipoestesia.
- Una sensación de descarga eléctrica o de alfileres y agujas cuando no hay contacto, una conocida como parestesia.
Se pueden realizar pruebas sensoriales para ver cómo responde el individuo a diferentes tipos de contacto físico.
Tratamiento del dolor neuropático
Se pueden utilizar estudios de electromiografía y de conducción nerviosa, análisis de sangre y pruebas diagnósticas como la resonancia magnética (RM) para determinar la causa o descartar una posible causa. Los resultados de las pruebas pueden ser útiles para encontrar la terapia más eficaz.
Algunos casos son más sencillos que otros. Si un nervio está comprimido por una hernia discal, por ejemplo, la cirugía de descompresión puede aliviar el dolor al eliminar la presión sobre el nervio.
Si no se encuentra la causa subyacente del dolor, el tratamiento suele hacer hincapié en el alivio del dolor. No existe un único medicamento que elimine los síntomas de la neuropatía, pero una combinación de medicamentos y tratamientos puede ser útil. Se puede aconsejar la atención de un equipo interdisciplinario de tratamiento del dolor para las personas con dolor neuropático.
Anatomía del dolor nervioso
El sistema nervioso humano tiene una enorme capacidad para transmitir constantemente mensajes vitales por todo el cuerpo. Si este complejo sistema se daña, las señales nerviosas pueden desviarse, provocando un dolor intenso.
La médula espinal es el principal eje de transporte del sistema nervioso central del cuerpo, que lleva las señales del cerebro a los nervios de todo el cuerpo. Los nervios que proceden y se dirigen a todas las partes del cuerpo entran y salen de la médula espinal a lo largo de toda su longitud.
La médula espinal y los nervios periféricos
Treinta y un pares de nervios espinales salen de la médula espinal a través de aberturas entre las vértebras. El punto en el que un nervio sale de la médula espinal se llama raíz nerviosa. La raíz nerviosa se ramifica en muchos nervios periféricos más pequeños que controlan diferentes partes del cuerpo.
La lesión de cualquier parte del sistema nervioso central o de los nervios periféricos puede causar dolor neuropático.
Un nervio que sale de la parte baja de la espalda tiene ramas periféricas que se extienden hasta los dedos de los pies. Los nervios periféricos conforman el sistema nervioso periférico. Los nervios periféricos incluyen tanto los nervios motores como los sensoriales:
- Los nervios sensoriales son los que reciben los estímulos sensoriales, que nos dicen cómo se siente algo, si está caliente, frío o doloroso. Estos nervios están formados por fibras nerviosas, denominadas fibras sensoriales (las fibras mecanorreceptoras perciben el movimiento corporal y la presión contra el cuerpo, y las fibras nociceptoras perciben las lesiones de los tejidos).
- Los nervios motores conducen a los músculos y estimulan el movimiento. Están formados por fibras nerviosas llamadas fibras motoras.
La neuropatía puede dañar la parte interna o externa de la célula nerviosa. El axón es la vía de información interna de la célula nerviosa. La mielina -la vaina exterior grasa- protege la célula nerviosa y ayuda a transmitir la información por todo el sistema nervioso.
Los síntomas de la neuropatía periférica suelen aparecer primero en los nervios más largos del cuerpo, afectando inicialmente a los pies y luego a las manos. Con el tiempo, los síntomas suelen ascender por los brazos y las piernas.
Cómo causan dolor los nervios
Las estructuras de la columna vertebral y los nervios están muy cerca, lo que crea la posibilidad de irritación y presión sobre los nervios. Muchas estructuras de la columna vertebral pueden causar dolor de espalda, como cuando:
- Se irritan las raíces nerviosas grandes que van a las piernas y los brazos
- Se irritan los nervios más pequeños que inervan la columna
Un ejemplo común de dolor nervioso ocurre cuando una persona tiene una hernia de disco lumbar. Los discos entre las vértebras pueden herniarse y presionar contra una raíz nerviosa espinal cercana. La fuga del material gelatinoso del interior del disco también puede agravar un nervio.
Después de que los nervios se dañen y se desarrolle una neuropatía, las señales anormales del sistema nervioso periférico y del sistema nervioso central impiden que el dolor se alivie.
Tipos de dolor de espalda
Las estrategias para abordar el dolor de espalda varían ampliamente, dependiendo del tipo de dolor así como de otros factores.
Aprender sobre los principales tipos de dolor de espalda puede ser útil para las personas con dolor de espalda que están considerando sus opciones de tratamiento. La comunidad médica suele clasificar el dolor de espalda en una de las siguientes categorías:
Cuando el dolor es claro: Dolor nociceptivo
El tipo de dolor que la mayoría de la gente conoce mejor se llama dolor nociceptivo. Nuestro cuerpo tiene sensores, llamados nociceptores, que detectan estímulos potencialmente dañinos. Estos receptores nos alertan de una lesión en un músculo, tejido blando (ligamentos, tendones), huesos, articulaciones o piel (u otros órganos). A continuación, las señales de dolor se transmiten al cerebro y al sistema nervioso central, dando lugar a una sensación de dolor. El dolor nociceptivo también se denomina dolor somático.
El dolor nociceptivo suele describirse como un dolor profundo, palpitante, roedor o dolor. Algunos ejemplos comunes de dolor nociceptivo relacionados con el dolor de espalda son el dolor después de un traumatismo, como el dolor de espalda después de un accidente de coche o una caída; el dolor después de una operación de espalda; y el dolor de la artritis. El dolor nociceptivo suele estar localizado y disminuye a medida que la lesión se cura.
Cuando los nervios funcionan mal: Neuropatía
El dolor causado por el daño o la lesión del tejido nervioso se denomina neuropatía o dolor neuropático. El daño nervioso puede ser consecuencia de una infección o de una lesión en otra parte del cuerpo. No se sabe por qué algunas lesiones dan lugar a una neuropatía y otras no. Una vez producido el daño, los nervios siguen enviando señales de dolor mucho después de que la lesión original se haya curado.
La ciática es un síntoma de dolor neuropático relacionado con la espalda. Se produce cuando algo presiona una raíz nerviosa en la parte baja de la espalda, desencadenando dolor y entumecimiento a lo largo del nervio ciático, que se extiende desde las nalgas hasta los pies. Otros ejemplos son el dolor que se desplaza desde la columna vertebral hasta el brazo, y el dolor que persiste después de una operación de espalda.
Se cree que algunos casos de dolor nociceptivo prolongado pueden evolucionar hacia una neuropatía.
Dolor agudo frente a dolor crónico
. Dolor crónico
Dentro de las categorías de dolor nociceptivo y neuropático, el dolor puede dividirse a su vez en agudo y crónico, que difieren en gran medida en su forma y función:
- En el dolor agudo, la gravedad del dolor está ligada al nivel de daño tisular. El cuerpo tiene un reflejo de protección para evitar este tipo de dolor: el reflejo de retroceder rápidamente después de tocar un objeto afilado. El dolor agudo es un signo de tejido lesionado o enfermo; cuando se cura el problema subyacente, el dolor desaparece. El dolor agudo es una forma de dolor nociceptivo.
- El dolor crónico no cumple ninguna función biológica de protección o de ayuda. En cambio, los nervios siguen enviando mensajes de dolor después de que el daño tisular anterior se haya curado. La neuropatía es un tipo de dolor crónico.
Causas del dolor neuropático
El dolor neuropático difiere de otros tipos de dolor y para empezar a hablar del dolor neuropático, es importante recordar qué es realmente el dolor. Así, el dolor nociceptivo o el dolor que percibimos normalmente son los nervios transmitiendo un impulso y haciéndonos saber que hay un daño o lesión en una parte de nuestro cuerpo. El dolor neuropático es una patología real del propio nervio. El nervio está formado por su cuerpo, que es el axón, que es la parte que suele lesionarse y cuando ese axón se lesiona lo que ocurre es una transmisión anormal de los impulsos. Es importante recordar que no son los nervios los que comunican una lesión en otro lugar, sino el proceso en los propios nervios.
El dolor neuropático en sí mismo se presenta de forma diferente a otros tipos de dolor. Así, el dolor neuropático suele ser intenso. Suele ser agudo. Es una sensación similar a una descarga eléctrica que la gente suele describir. Es el dolor tipo relámpago o lancinante del que la mayoría de la gente habla cuando describe el dolor de tipo neuropático. Acompañado de eso, puede ser un ardor profundo o, al mismo tiempo, también puede presentarse como frialdad en las extremidades o en la distribución de ese nervio. También se presenta, a veces, con entumecimiento persistente, hormigueo o debilidad de los músculos a los que abastece ese nervio.
El dolor neuropático suele viajar a lo largo del recorrido del propio nervio. Dado que los nervios tienen una función diferente -algunos nervios son motores y otros sensoriales-, si la parte sensorial del nervio se ve afectada, puede alterar la sensación. Ahora bien, puede disminuir la sensación -en otras palabras, crear entumecimiento- o puede aumentar la sensación donde los estímulos normales son ahora dolorosos o están alterados -así que algo que normalmente sería una sensación muscular normal, como el tacto ligero, puede convertirse en una sensación dolorosa.
Hay muchas causas de neuropatía o dolor neuropático que afectan a los nervios. Algunas de ellas son la compresión del nervio. Ahora bien, la compresión del nervio puede ocurrir en cualquier parte del recorrido del nervio. Puede ser cuando sale de la columna vertebral y sigue su camino, como en la radiculopatía -o en otras palabras, el dolor que surge de la compresión del nervio espinal antes de que salga de la columna- o puede ser una compresión del nervio periférico. Y muchos de nosotros sabemos lo que se siente cuando cruzamos las piernas y la pierna se adormece – que es la compresión del nervio periférico y por lo general que se recupera por sí mismo, pero si esa compresión se mantiene durante un período de tiempo más largo, entonces eso puede llegar a ser no necesariamente permanente, pero la recuperación de que puede tomar meses y, a veces incluso un año entero.
Otras fuentes de la neuropatía puede ser procesos sistémicos, como la diabetes. La diabetes es un proceso microvascular que disminuye el suministro de nutrientes a los tejidos, así como a los nervios, y eso tiende a ser lo que se llama un «proceso dependiente de la longitud», en otras palabras, los nervios que son más largos tienden a verse afectados primero y es por eso que las personas con neuropatía diabética tienden a sentir que sus pies se ven afectados primero porque los nervios son mucho más largos, por lo que esos nervios tienden a verse afectados primero, luego las manos siguen eso porque son los siguientes nervios más largos en el cuerpo.
Dicho esto, cualquier proceso que pueda dañar el tejido también puede dañar el tejido nervioso. Lo que quiero decir es que tratamientos como la quimioterapia – hay diferentes agentes quimioterapéuticos que pueden alterar diferentes procesos de los que dependen los nervios y algunos son realmente neurotóxicos – en otras palabras, están dañando los nervios directamente. Ahora bien, la quimioterapia que afecta a los nervios puede aparecer en el momento del tratamiento, pero también puede ser una presentación retardada de esa neuropatía. También, la radiación; un proceso que provoca la radiación, a largo plazo, puede aparecer como fibrosis post-radiación. Es decir, los tejidos se fibrosan y se contraen y pueden afectar a los nervios y eso puede provocar también una neuropatía.